Pada dasarnya, helikopter tetap berdiri untuk alasan yang sama dengan pesawat terbang bergerak maju di udara. Baling-baling yang berputar menciptakan perubahan tekanan udara, menurunkannya di beberapa area dan menaikkannya di area lain. Dikombinasikan dengan sayap melengkung khusus, efeknya dikenal sebagai lift, dan itulah yang menarik pesawat ke depan atau memungkinkan helikopter untuk lepas landas dari tanah secara vertikal. Tanpa semacam sistem baling-baling putar, tidak ada pesawat yang akan pernah meninggalkan tanah.
Ada dua tipe dasar pesawat, sayap tetap dan sayap putar. Sebuah pesawat tradisional akan dianggap sebagai pesawat sayap tetap, karena sayap berada dalam posisi kaku di belakang atau di atas baling-baling. Helikopter, di sisi lain, adalah pesawat sayap putar, karena baling-baling berbentuk sayap berputar dalam lingkaran di atas badan pesawat. Baling-baling individu dari rotor helikopter dapat disesuaikan selama penerbangan, sementara sayap pesawat sayap tetap memiliki sangat sedikit bagian yang bergerak.
Alasan mengapa helikopter tetap di udara adalah karena bilah putar individu berbentuk seperti sayap pesawat. Setelah rakitan rotor yang berputar mencapai kecepatan tertentu, bilah melengkung memotong udara di sekitar mereka, menciptakan tekanan yang lebih rendah di atas bilah dan tekanan yang lebih tinggi di bawah. Tindakan ini menciptakan gaya dorong atau angkat dari bawah. Pilot menggunakan kontrol tangan dan kaki untuk mengubah sudut serangan pada setiap bilah saat mereka berputar. Sudut ini mempengaruhi apakah helikopter akan naik, turun, berbelok, atau bahkan melayang.
Ketika baling-baling dipegang rata, helikopter mungkin tetap di tempatnya atau terangkat sedikit. Jika pilot menurunkan bagian belakang baling-baling, perubahan gaya angkat yang dihasilkan akan mengirim helikopter ke atas, seperti layang-layang yang akan terbang lebih tinggi ketika miring melawan angin. Jika pilot mengangkat tepi belakang baling-baling, helikopter akan turun. Dengan memvariasikan posisi setiap pisau putar, helikopter akan bergerak ke kiri atau kanan. Selama rotor berputar pada kecepatan yang cukup, helikopter harus tetap berada di udara.
Salah satu masalah utama yang dihadapi pilot helikopter adalah kecenderungan helikopter untuk berbelok ke arah yang berlawanan dengan bilah putar. Baling-baling putar kedua yang ditempatkan di bagian belakang helikopter membantu melawan kecenderungan alami ini dengan mendorong putaran. Rotor kedua ini juga membantu menstabilkan helikopter selama manuver melayang yang sulit. Tanpa bantuan bilah rotor belakang, helikopter secara rutin akan lepas kendali dan jatuh.