Gletser adalah “sungai” es yang besar dan padat. Mereka telah ada selama sebagian besar sejarah bumi, dan bertanggung jawab atas fitur geografis besar di permukaannya, termasuk Great Lakes. Gletser melakukan perjalanan bermil-mil dari titik asalnya dan menyimpan puing-puing di petak tanah yang luas.
Pertanyaannya adalah, bagaimana benda padat seperti es dapat bergerak seperti itu? Ada longsoran batu, tetapi tiba-tiba dan hanya disebabkan oleh erosi. Longsoran batu tidak mengalir sejauh bermil-mil seperti yang dilakukan gletser. Jadi apa penyebab gerakan glasial ini?
Ada beberapa mekanisme yang berperan. Yang utama berkaitan dengan hubungan antara suhu dan tekanan. Titik leleh sebagian besar zat meningkat seiring dengan meningkatnya tekanan – atom yang didorong lebih dekat menjadi lebih stabil. Ini tidak terjadi dengan es. Untuk es, titik leleh turun dengan meningkatnya tekanan.
Es di dasar gletser berada di bawah tekanan yang sangat besar. Beberapa gletser memiliki kedalaman lebih dari satu mil. Melalui kombinasi tekanan ekstrem dan panas laten yang berasal dari bumi itu sendiri, sebagian es mencair dan membuat gletser di atasnya menjadi permukaan licin untuk meluncur ke bawah.
Namun, proses peleburan ini tidak dapat diandalkan. Ini bervariasi tergantung pada variasi tekanan dan suhu. Oleh karena itu, gletser hanya bergerak lambat, antara satu inci dan beberapa kaki per hari. Perbedaan besar dalam kecepatan aliran gletser disebabkan oleh perbedaan yang sama besar dalam tekanan dan suhu di dalam gletser.
Mekanisme lain adalah gerakan kristal es di dalam gletser itu sendiri. Gletser lebih cepat di pusatnya, di mana ada gesekan paling sedikit dengan batuan di sekitarnya. Partikel es kecil, bahkan dalam bentuk padat, bergerak sepersejuta inci sebagai respons terhadap sedikit perubahan tekanan dan kemiringan kecil. Pengaruh agregat dari semua gerakan kecil ini menambah efek global yang signifikan yang mendorong gletser ke depan.
Terkadang, gletser bergerak maju dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, yang disebut gelombang. Misalnya, pada tahun 1953, Gletser Himalayan Kutiah bergerak sejauh tujuh mil dalam tiga bulan. Para ilmuwan masih belum sepenuhnya yakin tentang penyebab lonjakan ini, tetapi mereka mungkin terjadi ketika pengaturan struktural yang rumit di dalam gletser mencapai “titik kritis” dan menyebabkan kaskade keruntuhan dan aliran yang sesuai.