Sumsum tulang belakang adalah jalur saraf di belakang. Anggota penting dari sistem saraf pusat ini menggunakan sel-sel saraf dan saluran saraf untuk berfungsi dalam beberapa cara penting. Fungsi sumsum tulang belakang yang vital termasuk menyediakan koneksi otak-tubuh, mengarahkan gerakan, dan menampung sistem refleks tubuh.
Beberapa bagian menyusun sumsum tulang belakang, dan masing-masing memainkan peran penting dalam fungsi sumsum tulang belakang. Sel-sel saraf terkandung dalam materi abu-abu di sumsum tulang belakang, dan materi ini mengelilingi saluran bagian dalam yang berisi cairan tulang belakang yang memberikan kepadatan dan bantalan bagi sumsum. Saluran yang mengarah ke dan dari otak berada di dalam lapisan luar materi putih. Saluran ini terbuat dari neuron sensorik dan motorik. Tiga lapisan jaringan membran dan tulang vertebra pelindung membungkus saraf halus yang vital untuk fungsi sumsum tulang belakang.
Segmen sumsum tulang belakang menimbulkan pasangan saraf tulang belakang yang bercabang dari sumsum tulang belakang. Akar saraf ini berkomunikasi dengan sel lain di dalam sistem saraf pusat. Mereka kemudian membantu mentransfer informasi ini ke saraf lain di seluruh tubuh. Pada gilirannya, informasi yang masuk dari sistem saraf tepi menuju ke otak melalui saraf-saraf ini. Fungsi sumsum tulang belakang yang paling penting adalah pintu gerbang antara otak dan bagian tubuh lainnya.
Interaksi otak-dan-tubuh berarti fungsi sumsum tulang belakang vital lainnya adalah kemampuannya untuk mengoordinasikan gerakan tubuh. Neuron sensorik yang ditemukan di dalam sumsum tulang belakang merespons panca indera tubuh dan mengubah rangsangan dari lingkungan luar menjadi impuls listrik. Impuls ini kemudian dikirim ke sistem saraf pusat untuk diproses. Pada gilirannya, neuron motorik mengubah informasi sistem saraf pusat menjadi impuls listrik yang diarahkan ke otot dan organ, sehingga mengendalikan gerakan. Jika ada bagian dari sumsum tulang belakang yang terluka, kelumpuhan tubuh dapat terjadi.
Sumsum tulang belakang juga mengandung lengkung refleks. Ketika saraf reseptor di kulit dipicu oleh rangsangan sensorik yang ekstrim seperti panas yang hebat atau rasa terbakar, reseptor mengirimkan impuls peringatan ke sumsum tulang belakang. Selanjutnya, saraf motorik atau kelenjar yang terhubung ke sumsum tulang belakang melepaskan refleks tergantung pada jenis rangsangan. Refleks dapat mempengaruhi sistem kerangka atau jantung dan organ lainnya. Perannya dalam respons naluriah ini berarti sumsum tulang belakang sangat penting dalam pola respons melawan-atau-lari sistem saraf.