Metode paling umum yang digunakan dokter untuk mengukur tekanan cairan serebrospinal (CSF) adalah pungsi lumbal, yang disebut spinal tap, prosedur di mana dokter memasukkan jarum di antara dua vertebra lumbalis pasien dan ke dalam ruang yang mengelilingi sumsum tulang belakang. . Dokter menempelkan jarum ke alat yang disebut manometer, yang mengukur tekanan CSF pasien. Dalam beberapa kasus, tergantung pada riwayat medis dan gejala pasien, dokter mungkin memilih untuk memasukkan jarum di dasar tengkorak atau mengebor lubang di tengkorak pasien dan menempatkan kateter langsung ke salah satu ventrikel otak daripada melakukan pungsi lumbal. Tekanan CSF juga dapat diuji dengan mengukur tekanan cisternal atau tekanan ventrikel di tengkorak. Semua metode ini menggunakan kateter yang dihubungkan ke manometer untuk mengukur tekanan CSF, dan membantu dokter menentukan tindakan terbaik untuk merawat pasien.
Seorang dokter akan melakukan pungsi lumbal untuk mengukur tekanan cairan serebrospinal jika dia mencurigai bahwa pasien memiliki hidrosefalus, atau “air di otak.” Hidrosefalus pada bayi disebabkan oleh cacat bawaan, dan orang dewasa dapat mengembangkan hidrosefalus sebagai akibat dari kondisi seperti infeksi, stroke, tumor, atau cedera kepala. Untuk pungsi lumbal, pasien berbaring di satu sisi dengan lutut ditarik ke arah dadanya, dan dokter mensterilkan kulit di atas tulang belakang lumbar dan menyuntikkan anestesi lokal. Kemudian dokter memasukkan jarum di antara dua vertebra lumbalis dan ke dalam ruang subarachnoid dari sumsum tulang belakang, yang berisi cairan serebrospinal. Manometer memberikan pembacaan tekanan CSF, yang seharusnya antara 70 dan 180 milimeter air (mm H2O), yang berarti bahwa tekanan cairan serebrospinal menyebabkan air dalam tabung manometer naik 70-180 milimeter.
Sebelum melakukan pungsi lumbal untuk menguji tekanan cairan serebrospinal, dokter akan melihat ke dalam mata pasien menggunakan oftalmoskop. Jika dokter melihat saraf optik pasien menonjol, dia tidak akan melakukan pungsi lumbal, karena prosedurnya tidak aman. Ini karena saraf optik yang menonjol menunjukkan tekanan intrakranial yang tinggi – tekanan di dalam kepala – dan memasukkan jarum ke tulang belakang dapat menyebabkan tekanan CSF di tulang belakang turun secara tiba-tiba. Penurunan tekanan cairan serebrospinal secara tiba-tiba dapat menyebabkan herniasi otak, yaitu ketika bagian otak didorong ke dalam lubang di dasar tengkorak, menyebabkan kerusakan otak atau kematian. Jika pungsi lumbal tidak aman, dokter akan menguji tekanan CSF di tempat yang berbeda.
Salah satu cara alternatif untuk menguji tekanan cairan serebrospinal adalah dengan mengukur tekanan cisternal, yang akan dilakukan dokter dengan memasukkan jarum ke dalam tangki magna tepat di bawah tulang oksipital di bagian belakang tengkorak. Dokter menggunakan fluoroskopi untuk melihat di mana menempatkan jarum, karena cistern magna sangat dekat dengan batang otak. Cara lain untuk menguji tekanan cairan serebrospinal adalah dengan mengukur tekanan ventrikel. Dokter melakukan tes ini di ruang operasi, di mana dia mengebor lubang di tengkorak dan memasukkan kateter langsung ke salah satu ventrikel, yang merupakan ruang di dalam otak yang berisi CSF. Dalam beberapa kasus, seperti cedera kepala yang serius, dokter mungkin membiarkan kateter tetap masuk untuk terus memantau tekanan CSF selama pasien berada di rumah sakit.