Kecuali jika Anda cukup beruntung untuk tinggal di negara bagian dengan sejumlah besar suara elektoral yang diperebutkan, peluang Anda untuk bertemu langsung dengan kandidat presiden selama kampanye pemilihan sangat jarang. Banyak kampanye politik lebih memilih menggunakan teknik media massa untuk menciptakan pengenalan nama surat suara, daripada penampilan pribadi yang memakan waktu dan visibilitas rendah. Satu-satunya kesempatan yang dimiliki banyak pemilih untuk memeriksa setiap kandidat secara individual dan belajar tentang posisi mereka dalam suatu isu adalah melalui debat yang disiarkan televisi. Debat menghilangkan banyak lapisan antara kandidat dan pemilih, memungkinkan kandidat untuk menampilkan keterampilan retoris dan kepemimpinan mereka.
Salah satu cara pemilih dapat menggunakan debat untuk membantu memilih kandidat adalah dengan mengevaluasi tanggapan masing-masing kandidat. Panel jurnalis atau pemimpin akademis biasanya diizinkan untuk mengajukan pertanyaan spesifik kepada kandidat individu tentang isu-isu penting yang dihadapi negara. Jika pertanyaannya menyangkut undang-undang kontrol senjata, misalnya, satu kandidat mungkin menyatakan bahwa dia mendukung pelarangan total terhadap senjata api. Yang lain mungkin mengatakan dia tidak akan pernah mengesahkan undang-undang yang membatasi kepemilikan senjata pribadi. Kandidat ketiga mungkin mengatakan dia mendukung larangan senjata tertentu, tetapi tidak pada yang lain. Dari tanggapan ini, pemilih individu dapat memutuskan keyakinan kandidat mana yang paling cocok dengan keyakinan mereka.
Debat juga dapat memunculkan isu karakter yang tidak terlihat dalam iklan atau pidato publik. Selama debat presiden 1988, kandidat Demokrat Michael Dukakis ditanya apa yang akan dia lakukan jika istrinya diperkosa dan dibunuh. Pertanyaan ini dimaksudkan untuk memprovokasi pembelaan penuh semangat dari sikap Dukakis terhadap hukuman mati. Sebaliknya, Dukakis memberikan jawaban teknis tanpa emosi yang tidak menjawab pertanyaan secara langsung. Banyak pemilih yang menyaksikan debat itu tertahan oleh kurangnya emosinya. Pertanyaan kontroversial yang diajukan selama debat dapat memicu respons emosional tanpa naskah dari kandidat, yang dapat menunjukkan hasrat untuk pekerjaan atau tampilan emosi yang tidak diinginkan.
Debat juga dapat mempengaruhi opini pemilih melalui kemampuan kandidat untuk bereaksi secara spontan atau mempertahankan selera humor. Kandidat sering dilatih tentang bagaimana menanggapi pertanyaan dengan benar atau bagaimana tampil percaya diri di depan kamera. Apa yang tidak bisa mereka antisipasi adalah komentar spontan dari kandidat lain. Ketika kandidat wakil presiden dari Partai Republik Dan Quayle membandingkan pencapaiannya sebagai senator yang lebih muda dengan pencapaian Presiden John F. Kennedy, lawan Demokratnya, Lloyd Bentsen, membalas dengan komentar yang menghancurkan. Bentsen mengingatkan Quayle bahwa dia pernah bekerja dengan Kennedy secara pribadi dan, menurutnya, Quayle ‘bukan Jack Kennedy’. Ketidakmampuan Quayle untuk menanggapi pada gilirannya dilihat oleh beberapa pemilih sebagai kurangnya pengalaman.
Satu debat mungkin tidak cukup untuk mempengaruhi pendapat setiap pemilih, tetapi sering kali memberikan lebih banyak kriteria bagi pemilih yang ragu-ragu untuk menentukan pilihan mereka. Beberapa orang mengatakan bahwa debat Nixon-Kennedy yang terkenal pada tahun 1960 mendorong pemilih yang ragu-ragu untuk condong ke arah Kennedy yang dipoles dan menjauh dari Nixon yang tampak kuyu. Para profesional yang mengevaluasi isi debat menunjukkan bahwa Nixon sebenarnya memenangkan lebih banyak argumen, tetapi pemirsa menganggap Kennedy yang siap kamera lebih kepresidenan. Debat yang disiarkan televisi ini mendorong kandidat politik dan direktur kampanye mereka untuk lebih memusatkan perhatian pada penampilan dan penyampaian, tidak harus pada keakuratan tanggapan mereka.