Herpes adalah virus yang dapat menyebabkan lecet dan luka yang menyakitkan. Ada beberapa jenis herpes dan semua jenis dapat menyebar dari satu orang ke orang lain. Virus herpes simpleks menyebabkan herpes oral dan genital dan virus herpes zoster menyebabkan cacar air dan herpes zoster. Tidak ada obat untuk herpes dan meskipun obat dapat meringankan gejala infeksi berulang yang disebabkan oleh virus ini, sampai saat ini juga tidak ada cara untuk mencegah penyebaran virus jika kontak dilakukan dengan seseorang yang terinfeksi. Namun, para peneliti telah mengembangkan vaksin herpes untuk mencegah penyebaran herpes.
Beberapa vaksin herpes sedang dikerjakan, karena setiap jenis virus herpes membutuhkan vaksin herpesnya sendiri. Herpes genital, yang disebabkan oleh virus herpes simpleks dua, mempengaruhi sekitar 55 juta orang Amerika, dan vaksin yang efektif untuk jenis ini sangat diminati. Untuk memahami cara kerja vaksin herpes, pertama-tama kita harus memahami bagaimana herpes menyerang mekanisme pertahanan tubuh.
Pertama, virus herpes simpleks menginfeksi sel. Sel itu, pada gilirannya, mengirimkan sinyal untuk memperingatkan sel-sel lain tentang bahaya yang akan datang. Sel-sel yang menerima sinyal kemudian kembali ke status anti-virus sebagai sarana perlindungan, pada dasarnya menciptakan perisai untuk menangkal bahaya. Namun, virus herpes menghasilkan protein yang disebut ICPO yang menjadi rumit dan menyebabkan sel yang terinfeksi menghancurkan perisai mereka sendiri. Ini kemudian memungkinkan virus herpes untuk mengambil alih, berkembang biak, lalu melompat ke sel baru dan menipu mereka juga. Kekacauan massal terjadi, dan virus herpes menemukan rumah di sekelompok besar sel.
Jadi, untuk menghilangkan efek invasi yang menipu ini, para ilmuwan menciptakan vaksin herpes yang menghilangkan instruksi genetik untuk memproduksi protein ICPO. Tanpa instruksi ini, virus tidak memiliki ICPO yang dapat digunakan untuk mengelabui sel, jadi meskipun sisa virus tetap utuh, virus menjadi tidak berdaya dan tidak dapat menyebabkan kerusakan. Melemahkan virus dengan cara ini menciptakan apa yang dikenal sebagai virus “dilemahkan”. Vaksin lain yang menggunakan pendekatan ini adalah campak, gondok, rubella, polio, dan demam kuning.
Herpes zoster juga memiliki vaksin. Vaksin herpes ini diberikan untuk mencegah herpes zoster dan cacar air. Meskipun sedikit berbeda dari vaksin yang bekerja untuk herpes simpleks, vaksin zoster juga bekerja dengan menyuntikkan versi virus yang dilemahkan. Vaksin herpes zoster dan vaksin cacar air keduanya mengandung strain virus varicella zoster yang dilemahkan.