Plasebo adalah zat tidak aktif, umumnya tidak berbahaya yang diberikan sebagai pengganti obat nyata. Penggunaan plasebo yang asli dapat membantu dokter menentukan apakah kondisi yang dicurigai berasal dari psikologis atau fisik. Dokter akan memberikan plasebo kepada pasien, memberi tahu mereka bahwa itu akan menyembuhkan penyakit mereka atau mengurangi rasa sakit mereka. Jika gejala membaik, maka dokter mungkin mencurigai hipokondria.
Penggunaan plasebo ini sekarang dianggap sangat tidak etis. Secara hukum di AS, pasien diizinkan mengakses penuh catatan medis mereka dan harus diberi informasi yang tepat dan benar dari dokter mereka. Namun “efek plasebo” seperti yang disebut ketika pasien benar-benar membaik telah melanjutkan studi tentang persepsi yang mempengaruhi kesehatan dan kesejahteraan. Pengetahuan tentang efek plasebo membuka bidang investigasi untuk mengobati beberapa kondisi dengan terapi perilaku kognitif.
Terapi perilaku kognitif seperti yang digunakan untuk orang dengan nyeri kronis telah sangat berhasil. Bidang ini tidak menggunakan jenis plasebo apa pun, melainkan berfokus pada pengetahuan bahwa persepsi mengubah cara orang merespons rasa sakit. Dengan mengubah pikiran dan perasaan yang berhubungan dengan nyeri, nyeri kronis sebenarnya dapat dikurangi.
Hari ini plasebo digunakan dalam uji klinis buta ganda untuk memeriksa efektivitas obat baru. Tidak seperti penggunaan plasebo di masa lalu, pasien yang berpartisipasi dalam penelitian sepenuhnya sadar bahwa mereka mungkin tidak mendapatkan obat yang sebenarnya. Biasanya separuh pasien dalam uji klinis menerima obat yang sebenarnya sementara separuh lainnya menerima plasebo.
Pemahaman awal tentang efek plasebo menyebabkan pengujian awal kekurangan data yang memadai, karena jika pasien mengira mereka mendapatkan obat yang sebenarnya, kondisi mereka mungkin akan membaik. Dengan kesadaran pasien bahwa mereka hanya memiliki kesempatan 50% untuk menerima obat yang tepat, evaluasi efektivitas tidak berkurang oleh efek plasebo. Selain itu, efek samping dapat diukur dengan lebih tepat, karena mereka yang menerima obat yang sebenarnya akan menunjukkan insiden efek samping yang lebih tinggi atau lebih rendah daripada pasien yang menggunakan plasebo.
Beberapa orang merasa bahwa pengujian buta ganda itu berharga, tetapi seringkali uji klinis ini dapat memakan banyak waktu. Obat-obatan yang mungkin menawarkan penyembuhan bagi seseorang yang mungkin akan segera meninggal, atau yang sedang mengalami rasa sakit yang menyiksa, tidak diberikan pada separuh pasien dalam uji klinis. Mereka yang menerima plasebo cenderung tidak bahagia karena mereka bisa disembuhkan, atau bisa menahan rasa sakit yang lebih sedikit, jika dokter hanya memberi mereka obat asli dan bukan obat palsu.
Dalam beberapa kasus, sekarang, pengobatan yang dapat menyelamatkan hidup atau mencegah penderitaan yang luar biasa dapat diuji oleh dokter pada pasien yang membutuhkan. Para dokter kemudian menulis laporan tentang keefektifan obat tersebut. Biasanya plasebo dihilangkan, karena memberi plasebo terkadang dapat menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki. Namun, sebagian besar obat tidak dapat disetujui tanpa pengujian double-blind, jadi sampai pengujian tersebut dilakukan, obat-obatan ini disebut sebagai percobaan atau eksperimental, dan sebagian besar tidak akan ditanggung oleh jenis asuransi apa pun.