Cermin dua arah, juga disebut cermin satu arah oleh beberapa orang, sering digunakan untuk memberikan pengamatan satu arah selama interogasi polisi atau kamuflase untuk kamera pengintai. Teleprompter televisi juga menggunakan teknologi yang sama untuk mencerminkan naskah ke arah pemain. Ini memberikan ilusi bahwa pemain melihat langsung ke penonton saat menyampaikan dialog. Beberapa pemilik toko atau manajer hotel yang tidak bermoral juga telah dituduh menggunakan teknologi ini untuk memata-matai pelanggan mereka secara ilegal atau menyerang privasi tamu. Penggunaan cermin ini terkadang bisa sangat kontroversial.
Panel kaca yang digunakan untuk cermin jenis apa pun memiliki dua permukaan terpisah yang cocok untuk proses pewarnaan yang dikenal sebagai silvering. Permukaan pertama adalah lapisan terluar dari sisi depan. Lapisan kedua berada tepat di belakang ketebalan kaca, atau “bagian depan belakang” seolah-olah. Pada cermin tradisional, lapisan logam reflektif seperti perak, timah, atau nikel diterapkan pada lapisan kedua, seringkali dengan lapisan cat kedua untuk benar-benar menggelapkan bagian belakang panel cermin. Semua cahaya dipantulkan ke depan melalui panel kaca ke pengamat di depan cermin. Tidak ada cara untuk melihat gambar apa pun jika dilihat dari belakang.
Namun, keadaan berubah selama pembuatan cermin dua arah. Lapisan logam atau akrilik reflektif yang sangat tipis diterapkan pada permukaan pertama panel kaca. Seorang pengamat yang melihat langsung ke cermin dari depan tidak akan melihat apa pun kecuali bayangan yang dipantulkan, tidak berbeda dengan cermin tradisional. Namun, permukaan reflektif sangat tipis sehingga sebagian cahaya menembus panel alih-alih dipantulkan kembali ke pengamat. Seseorang yang melihat melalui bagian belakang cermin dapat melihat gambar seolah-olah dia sedang melihat melalui jendela berwarna, yang pada dasarnya adalah apa yang dia lakukan.
Jika cermin dua arah itu dipasang di antara dua ruangan, itu akan terlihat seperti cermin besar di satu ruangan dan kaca besar berwarna di ruangan lain. Untuk mendapatkan manfaat maksimal, ruang cermin harus jauh lebih terang daripada ruang observasi. Cahaya tambahan membuat sulit untuk melihat melalui sisi reflektif dan juga memberikan lebih banyak penerangan bagi pengamat di sisi lain. Perbedaan mencolok dalam tingkat pencahayaan inilah yang memungkinkan efek dua arah. Jika keadaan pencahayaan dibalik, seseorang di sisi cermin bisa melihat langsung ke ruangan lain.
Ada beberapa cara untuk mengetahui apakah cermin dua arah hadir di sebuah ruangan. Salah satu caranya disebut tes kuku. Pengamat harus menyentuh permukaan cermin yang dicurigai dengan kuku dan mengamati pantulannya. Dalam cermin tradisional, kedua kuku tidak boleh bertemu secara langsung. Karena lapisan kedua cermin berwarna perak, akan ada celah antara objek dan bayangan yang dipantulkannya. Jika tidak ada celah seperti itu, maka permukaan pertama berwarna perak.
Cermin dua arah komersial sebenarnya dipasarkan sebagai kaca jendela berwarna, sehingga umumnya dipasang sebagai jendela, tidak dibingkai dan digantung seperti cermin tradisional. Jika cermin yang dicurigai muncul secara permanen dipasang di dinding alih-alih ditempatkan di bingkai yang dapat dilepas, itu mungkin dua arah. Mematikan semua lampu di ruangan dan menyorotkan senter yang terang melalui cermin yang dicurigai harus mengungkapkan adanya ruang kosong atau ruang kedua di belakangnya. Jika pencahayaan tidak dapat diubah, seseorang mungkin dapat melihat melalui cermin dengan membentuk bayangan dengan tangannya dan melihat melalui kaca untuk mencari tanda-tanda cahaya atau bentuk tertentu.
Ada yang mengatakan bahwa jenis cermin ini mengeluarkan suara yang berbeda ketika diketuk dengan jari daripada yang tradisional. Karena tidak ada bingkai atau penyangga di belakang kaca cermin, mungkin terdengar lebih terang atau lebih tajam saat diketuk. Penggunaan cermin pengintai dua arah adalah legal dalam banyak keadaan, tetapi tidak jika ada ekspektasi privasi yang wajar, seperti di kamar hotel, toilet umum, atau ruang ganti.