Ada dua jenis bahan peledak: bahan peledak rendah seperti bubuk mesiu, dan bahan peledak tinggi seperti TNT. Bahan peledak rendah umumnya merupakan campuran dari zat yang mudah terbakar dan oksidan yang terbakar (menghilang) dengan kecepatan antara beberapa cm/detik hingga 400 m/detik, tetapi biasanya pada skala yang lebih rendah. Bahan peledak tinggi adalah senyawa kimia (satu jenis molekul) daripada duo – ini meledak daripada mengempis, menghasilkan gelombang kejut supersonik 1,000 – 9,000 m/dtk.
Bahan peledak rendah bekerja dengan cara yang sama seperti pembakaran kayu atau batu bara: dengan menggabungkan bersama zat yang mudah terbakar dengan oksidan pada suhu yang cukup, panas dan gas yang berkembang pesat akan tercipta. Tergantung pada tingkat oksigen di media sekitarnya, deflagrasi terjadi dengan kecepatan dan kekerasan yang kurang lebih. Pada tingkat yang lebih tinggi, deflagrasi menyerupai detonasi.
Bahan peledak tinggi adalah senyawa kimia yang tidak stabil, seringkali termasuk beberapa kelompok nitrat. Ketika terkena panas yang cukup atau kejutan mekanis, bahan peledak tinggi tiba-tiba mengatur ulang struktur molekulnya, memburuk menjadi produk reaksi dan melepaskan banyak energi dalam prosesnya.
Ada sembilan urutan reaksi utama yang membentuk bagian dari proses peledakan bahan peledak tinggi, yang disebut sebagai prioritas. Misalnya, Prioritas 1 melibatkan kombinasi logam dengan klorin, melepaskan energi berlebih dalam prosesnya. Prioritas lain termasuk kombinasi hidrogen dengan klorin, logam dengan oksigen, karbon dan oksigen, hidrogen dan oksigen, karbon monoksida dan oksigen, nitrogen dengan dirinya sendiri, oksigen dengan dirinya sendiri, dan hidrogen dengan dirinya sendiri. Dalam ledakan tertentu, beberapa reaksi ini dapat terjadi, masing-masing melepaskan sejumlah besar energi.
Karena beberapa bahan peledak memerlukan panas yang ekstrim untuk meledak, rantai bahan peledak harus diatur, di mana satu bahan peledak berenergi lebih rendah diledakkan oleh tutup blaster, yang kemudian menjadi dasar untuk ledakan zat tambahan.
Empat kualitas standar yang harus dimiliki suatu senyawa atau campuran untuk memenuhi syarat sebagai bahan peledak meliputi pemuaian gas yang cepat, pembangkitan panas (reaksi eksotermik), kecepatan reaksi, dan inisiasi reaksi, artinya bahan peledak dapat dinyalakan dalam mode terkontrol. Kualitas lain yang diinginkan untuk bahan peledak untuk penggunaan praktis adalah jumlah toksisitas yang terbatas.