Bola lampu pijar standar pada dasarnya bekerja dengan cara yang sama hari ini yang mereka lakukan pada saat penemuan mereka lebih dari seratus tahun yang lalu. Thomas Edison umumnya dikreditkan dengan menemukan bola lampu pada tahun 1879, meskipun Sir Joseph Swan dari Inggris tiba pada gagasan itu pada tahun 1878. Banyak penemu waktu itu mencoba untuk menciptakan sumber cahaya untuk menggantikan lilin dan lampu minyak yang tidak hanya berbahaya, tapi kotor. Pada pergantian abad jutaan rumah tangga telah menggantikan api dan minyak dengan bola lampu listrik yang sederhana.
Pada tingkat paling dasar, bola lampu bekerja dengan atom yang menarik yang melepaskan foton cahaya. Namun, tidak semua foton memancarkan cahaya tampak. Faktanya, sebagian besar radiasi dipancarkan sebagai panas daripada cahaya tampak. Untuk alasan ini bola lampu bukanlah generator cahaya yang sangat efisien menurut standar saat ini.
Bola lampu modern adalah ruang kaca tipis yang diisi dengan gas inert, biasanya argon. Dua batang logam memanjang ke atas ke dalam ruang dari kontak di dasar bohlam. Sebuah filamen tungsten menghubungkan batang. Tungsten adalah elemen kunci bola lampu karena memiliki suhu leleh yang sangat tinggi. Ketika listrik diterapkan ke bohlam, ia melewati kontak, batang, dan filamen penghubung, atom yang menarik di tungsten yang menghasilkan foton.
Atom yang tereksitasi bergetar. Seiring waktu, filamen tungsten melemah sebagai atom individu bergetar bebas dari filamen. Ini adalah area di mana satu perbaikan telah dilakukan dalam cara kerja bola lampu. Bola lampu awalnya tidak mengandung gas inert, tetapi vakum yang tidak melakukan apa pun untuk mencegah filamen kehilangan atom. Gas inert membantu memperpanjang umur filamen dengan menyediakan atom “bumper” untuk membantu menjatuhkan atom kembali ke filamen saat mereka keluar. Cara kerja bola lampu sekarang sedikit lebih efisien daripada desain vakum aslinya.
Lampu neon memiliki desain yang berbeda yang lebih efisien daripada cara kerja bola lampu. Listrik mengisi uap merkuri di dalam bola lampu tabung, yang pada gilirannya merangsang atom fosfor yang memancarkan cahaya putih. Lampu neon bekerja lebih dingin, menggunakan lebih sedikit energi, dan bertahan lebih lama daripada bola lampu pijar. Namun, beberapa orang menganggap pencahayaan neon keras. Lampu neon yang berkedip-kedip juga berpotensi memicu serangan pada penderita epilepsi.