Ada beberapa jenis antidepresan, yang masing-masing bekerja dengan cara yang berbeda. Semua obat ini dirancang untuk mempengaruhi bahan kimia tertentu atau neurotransmiter di otak yang bertanggung jawab untuk suasana hati, tetapi jenis yang berbeda mempengaruhi satu atau lebih neurotransmiter ini secara berbeda. Secara umum, antidepresan bekerja dengan meningkatkan jumlah neurotransmiter di otak, biasanya dengan mencegahnya dipecah atau “didaur ulang” di dalam tubuh. Bagaimana tepatnya ini dicapai, dan bagaimana perubahan tingkat neurotransmiter mempengaruhi aspek lain dari kimia otak, masih diselidiki.
Jenis obat ini sering diresepkan untuk orang yang menderita penyakit depresi. Penyebab penyakit depresi tidak sepenuhnya dipahami, tetapi banyak peneliti percaya bahwa neurotransmiter, termasuk serotonin, norepinefrin, dan dopamin, memainkan peran penting. Bahan kimia ini, yang dilepaskan dari sel saraf di otak, hanya memiliki waktu singkat untuk menyampaikan pesannya ke sel lain sebelum enzim menghancurkannya atau diambil kembali oleh sel. Proses ini disebut sebagai pengambilan kembali. Setelah reuptake terjadi, neurotransmitter berhenti memiliki efek pada otak.
Obat-obatan yang dikenal sebagai inhibitor reuptake serotonin selektif (SSRI) menunda pengambilan kembali salah satu neurotransmiter ini, serotonin, meningkatkan kadarnya di otak. Tingkat serotonin yang lebih tinggi tampaknya membantu otak mengirim dan menerima pesan dengan lebih mudah, yang, pada gilirannya, meningkatkan suasana hati. SSRI sangat populer karena tampaknya memiliki efek samping paling sedikit di antara obat-obatan tersebut. Selain itu, efek samping tersebut cenderung ringan hingga sedang dan bersifat sementara, biasanya menghilang setelah satu hingga tiga minggu.
Antidepresan trisiklik (TCA), bekerja dengan cara yang sama seperti SSRI, tetapi memengaruhi penyerapan ketiga neurotransmiter yang terkait dengan suasana hati: serotonin, norepinefrin, dan dopamin. Mereka memang memiliki lebih banyak efek samping, dan bisa berbahaya jika dikonsumsi dalam jumlah tinggi. TCA tidak dianjurkan untuk pasien dengan masalah jantung.
Inhibitor monoamine oksidase (MAOIs), kelas antidepresan yang lebih tua, meningkatkan kadar ketiga neurotransmitter dengan menghambat enzim yang bertanggung jawab untuk menonaktifkannya. MAOIs juga mempengaruhi tyramine, sebuah molekul yang terkait dengan tekanan darah; akibatnya, siapa pun yang menggunakan MAOI harus mengikuti diet yang sangat ketat yang melarang berbagai makanan umum seperti keju, yogurt, daging tertentu, pisang, dan banyak lagi makanan lainnya. Kegagalan untuk melakukannya dapat menyebabkan krisis hipertensi dan dapat mengakibatkan kematian. MAOI juga berinteraksi dengan banyak obat dan tidak lagi diresepkan secara luas.
Meskipun obat-obatan ini tidak membuat ketagihan dan dapat dikonsumsi secara terus-menerus, obat ini biasanya diresepkan untuk jangka waktu empat hingga enam bulan, dengan sebagian besar orang mengalami beberapa manfaat setelah dua hingga empat minggu penggunaan, dan manfaat penuh pada sekitar empat bulan. Pasien didorong untuk mencari cara lain untuk menghilangkan depresi mereka selama periode ini, termasuk olahraga, diet sehat, dan terapi “bicara” untuk mengatasi penyebab eksternal depresi.
Efek samping spesifik bervariasi di antara kelompok antidepresan yang berbeda dan harus didiskusikan dengan profesional kesehatan. Obat-obatan tidak boleh dicampur kecuali di bawah bimbingan seorang profesional medis. Dalam beberapa kasus, depresi dapat meningkat ketika pasien pertama kali mulai menggunakan obat, sebelum mereka memiliki kesempatan untuk bekerja, dan ini telah dikaitkan dengan risiko bunuh diri yang lebih tinggi dalam kasus yang jarang terjadi. Namun, bagi sebagian besar pasien, obat-obatan ini memainkan peran penting dalam meredakan penyakit depresi. Mereka mungkin juga diresepkan untuk menghilangkan kecemasan, perilaku obsesif, serangan panik dan sindrom stres pasca-trauma.