Wabah adalah infeksi bakteri yang ditularkan oleh kutu yang terinfeksi Yersinia pestis, dan diyakini sebagai agen yang bertanggung jawab atas pandemi seperti Black Death tahun 1300-an. Banyak orang terkejut mengetahui bahwa Yersinia pestis sebenarnya masih aktif di zaman modern ini. Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS, yang berbasis di Atlanta, Georgia, mendokumentasikan antara 1,000 dan 2,000 kasus wabah setiap tahun di seluruh dunia. Untungnya, perawatan medis modern dapat digunakan untuk mengatasi situasi dan menyembuhkan pasien, dengan asumsi bahwa infeksi terdeteksi cukup dini.
Di beberapa bagian dunia, wabah dianggap endemik, artinya tidak bisa diberantas. Daerah-daerah ini termasuk Cina, Barat Daya Amerika, pegunungan Andes, dan sebagian Afrika. Wabah juga telah didokumentasikan di wilayah lain, termasuk Midwest, Rusia, dan Asia Tenggara. Di wilayah ini, warga disarankan untuk sangat berhati-hati di sekitar hewan liar seperti tikus, yang dapat membawa kutu yang terinfeksi, dan menggunakan kontrol kutu yang tepat pada hewan peliharaan mereka untuk menghindari membawa bakteri ke dalam rumah. Di Midwest khususnya, beberapa kasus setiap tahun terkait dengan kucing domestik.
Sebagian besar kasus wabah modern mengambil bentuk klasik penyakit pes, yang menyebabkan pembengkakan kelenjar getah bening yang mudah terlihat oleh pengamat, membentuk benjolan atau bubo di bawah kulit. Hal ini disertai dengan menggigil, demam, sakit kepala, dan malaise umum, dan dapat menyebabkan kematian jika tidak diobati. Namun, wabah pes tidak dapat ditularkan dari orang ke orang; hewan pembawa, seperti kutu, harus ada agar orang lain tertular infeksi. Jika diobati dengan benar dengan antibiotik, pasien bisa sembuh total.
Bentuk yang lebih tidak biasa adalah wabah septikemia, yang terjadi ketika bakteri menginfeksi aliran darah secara langsung. Ini dapat dengan cepat menyebar ke organ dalam, menyebabkan pendarahan internal, dan sulit untuk didiagnosis. Jika tidak diobati, penyakit pes akan berubah menjadi septikemia saat bubo mengalami ulserasi dan pecah. Formulir ini juga tidak dapat ditularkan langsung dari orang ke orang.
Bentuk yang paling berbahaya adalah wabah pneumonia, yang menginfeksi paru-paru, dan dapat ditularkan dari pasien ke orang lain saat dia bernafas. Ini juga lebih ganas daripada bentuk lain, dan pasien bisa mati sebelum tanda klasik yang menunjukkan infeksi pernah muncul. Pasien yang tinggal di atau pernah mengunjungi daerah endemik wabah dan disertai demam, kedinginan, sesak napas, dan dahak berdarah harus diperiksa untuk wabah pneumonia, untuk menyingkirkannya sebelum melanjutkan ke pengujian penyakit lain.