Beberapa peristiwa dalam sejarah telah disebut sebagai “Perpecahan Besar”, tetapi kebanyakan orang menggunakan istilah tersebut untuk merujuk pada Perpecahan Timur-Barat, sebuah peristiwa besar dalam sejarah Kekristenan. Juga umum untuk mendengar Skisma Barat atau Kepausan pada abad ke-14 yang disebut sebagai Skisma Besar. Dalam kedua kasus, perpecahan ini mewakili perubahan mendasar dalam sifat kekristenan, dan penyimpangan yang nyata dari tradisi dan kepercayaan doktrinal yang ada sebelum perpecahan.
Akar Perpecahan Timur-Barat sudah kuno, hampir setua Kekristenan itu sendiri. Banyak sejarawan percaya bahwa Skisma Besar ini dapat ditelusuri kembali ke abad kedua, meskipun masalah baru mencapai puncaknya pada tahun 1054. Namun, bagi orang Kristen yang taat, terutama di tingkat Gereja yang lebih tinggi, tulisan itu ada di dinding, kadang-kadang secara harfiah.
Perpecahan mendasar antara gereja Kristen Roma dan Ortodoks dipicu oleh beberapa hal. Jelas, perselisihan doktrinal memainkan peran besar, terutama kontroversi filioque, argumen pahit yang meletus atas penambahan “dan Anak” ke dalam Pengakuan Iman Nicea. Kedua gereja juga menghadapi kesenjangan bahasa, dengan bahasa Yunani digunakan di sebagian besar dunia Ortodoks, sementara bahasa Latin digunakan di sebagian besar Eropa. Timur dan Barat juga berselisih mengenai otoritas kepausan, penggunaan ikon, dan sejumlah masalah agama.
Pada tahun 1054, seorang utusan dari Roma tiba di Konstantinopel untuk menekan Michael Cerularius, Patriark atau pemimpin agama Konstantinopel. Tujuannya adalah untuk memaksa Cerularius untuk mengakui otoritas kepausan, dengan harapan dapat mendamaikan kesenjangan yang semakin lebar antara Timur dan Barat. Cerularius, bagaimanapun, menolak untuk menerima otoritas Roma, sehingga para utusan memberinya perintah ekskomunikasi yang ditulis oleh Paus Leo IX untuk mengantisipasi situasi ini. Cerularius menanggapi dengan mengucilkan utusan dan Paus, memicu Skisma Besar.
Secara teknis, hanya segelintir orang yang terpengaruh oleh ekskomunikasi, tetapi mereka menyimpulkan perselisihan yang lebih besar antara Gereja, membuat orang Kristen berpihak. Di Timur, orang Kristen memihak Konstantinopel, melihatnya sebagai pusat iman mereka dan menolak otoritas Romawi, sementara di Barat, orang Kristen berpegang teguh pada Paus, figur otoritas tradisional mereka. Meskipun upaya rekonsiliasi, Skisma Besar menciptakan pelanggaran yang tidak dapat diperbaiki.
Selama berabad-abad, hubungan antara Timur dan Barat sangat bervariasi. Khususnya pada abad ke-20, rekonsiliasi sejati mulai dilaporkan secara luas, dengan kunjungan Paus ke negara-negara Ortodoks dan upaya lain untuk menjangkaunya. Namun, jurang mendasar antara kepercayaan yang diciptakan oleh Skisma Besar tidak mungkin diperbaiki, meskipun kedua belah pihak saat ini mungkin saling menghormati.