Saat makanan berjalan melalui tubuh, makanan bergerak melalui sfingter yang berbeda dalam sistem pencernaan. Secara total, ada enam sfingter dalam sistem pencernaan, yang memiliki peran umum untuk mengendalikan arah dan pergerakan material. Selain enam sfingter yang berbeda, ada juga otot sfingter yang melapisi kerongkongan dan usus untuk membantu mendorong material.
Pada manusia, sistem pencernaan dimulai dari mulut dan berakhir di anus, tempat pembuangan kotoran dari tubuh. Enam sfingter yang berbeda dalam sistem pencernaan adalah sfingter esofagus atas (UES), sfingter jantung, sfingter pilorus, sfingter ileocecal dan sfingter anal involunter dan volunter. Beberapa ilmuwan merasa bahwa sfingter jantung bukanlah katup sfingter yang sebenarnya, jadi mungkin tidak memasukkannya saat membuat daftar sfingter yang berbeda dalam sistem pencernaan.
Pencernaan dimulai di mulut, dengan enzim pencernaan ditambahkan ke makanan saat dikunyah. Dari mulut, makanan bergerak ke kerongkongan untuk diangkut turun ke lambung. Makanan didorong melalui UES selama menelan. Sfingter ini memungkinkan makanan melalui dan mencegah udara masuk ke kerongkongan pada waktu yang sama.
Sfingter jantung juga disebut sebagai sfingter esofagus bagian bawah (LES), dan ditemukan di dasar kerongkongan di mana ia bertemu dengan perut. Peran sfingter jantung adalah untuk menghentikan aliran bahan kembali ke kerongkongan. Isi lambung sangat asam dan dapat membakar kerongkongan, itulah yang menyebabkan gejala mulas.
Di dalam lambung, makanan diaduk dan dicampur dengan cairan lambung untuk membentuk campuran krim. Campuran ini disebut chyme, dan bergerak dari lambung ke usus kecil melalui sfingter pilorus. Sfingter ini mencegah aliran balik kimus dari duodenum ke lambung. Ini juga mengatur laju pelepasan chyme sehingga ada aliran makanan yang stabil ke dalam usus kecil selama beberapa jam setelah makan. Hal ini memungkinkan untuk jumlah maksimum pencernaan terjadi.
Pencernaan dan penyerapan nutrisi terjadi di dalam usus kecil. Dari sana, apa yang tersisa dari kimus melewati sfingter ileosekal ke usus besar. Di sinilah air diserap kembali ke dalam tubuh saat chyme bergerak melaluinya menuju rektum. Sfingter ani involunter menghasilkan dorongan untuk buang air besar, sedangkan sfingter ani volunter bertanggung jawab untuk buang air besar dan mengeluarkan feses yang tersisa setelah pencernaan dan penyerapan terjadi.