Dalam buku Harry Potter, Severus Snape adalah salah satu karakter paling misterius, dan sangat sulit bagi pembaca untuk menentukan di mana letak kesetiaannya. Sebuah catatan kejahatan berlendir tampaknya menyertainya di banyak buku, bahkan ketika jelas ditunjukkan bahwa dia telah menyelamatkan hidup Harry atau telah membantu penyihir dan penyihir lainnya. Diharapkan sifat aslinya akan terungkap dalam buku ketujuh dan terakhir, Harry Potter dan Relikui Kematian.
Menurut beberapa pembaca, Snape benar-benar jahat, dan telah bekerja di Hogwarts selama bertahun-tahun dengan agendanya sendiri. Ketika Voldemort akhirnya kembali, Snape akhirnya berbalik, setelah diyakinkan bahwa tuannya cukup kuat untuk melindunginya. Banyak bukti mendukung klaim ini, dimulai dengan fakta bahwa dia memberi tahu Voldemort tentang ramalan yang menyebabkan kematian orang tua Harry. Bukti lain dapat dikumpulkan juga: dia terus-menerus jahat kepada Harry, dia tampaknya tidak jujur tentang semua aktivitas dan perbuatannya, dan di Harry Potter dan Pangeran Berdarah Campuran, dia membunuh Profesor Dumbledore.
Namun, argumen bahwa dia benar-benar jahat terlalu sederhana. JK Rowling telah menunjukkan kedalaman dan kedewasaan yang luar biasa dalam buku-bukunya, dan tampaknya tidak mungkin dia akan membuat karakter penting seperti itu dengan jelas dan jahat. Dia adalah karakter ikonik karena sifatnya yang sulit: tidak seperti Voldemort, yang jelas-jelas jahat, dan Dumbledore, yang murni baik, Snape penuh teka-teki dan sulit, seperti banyak orang di dunia nyata.
Selain itu, ia melakukan beberapa hal yang tidak sejalan dengan kejahatan. Terlepas dari kenyataan bahwa dia telah mengajar Harry Potter selama enam tahun, dia tidak membunuh Harry. Memang, seorang penyihir gelap menuduhnya bekerja untuk Dumbledore dengan argumen ini, menanyakan mengapa dia tidak membunuh Harry ketika dia memiliki kesempatan, sebelum dia tahu bahwa Voldemort telah kembali dan menginginkan Harry untuk tujuannya sendiri. Dia mungkin bertindak dengan cara yang kejam kepada Harry Potter untuk menjauhkan Harry darinya untuk melindunginya dengan lebih baik. Atau, dia mungkin berjuang dengan pengingat terus-menerus tentang pengungkapannya kepada Voldemort yang menyebabkan pembunuhan Lily dan James Potter.
Dia juga membantu Harry ketika dia bisa, seringkali dengan cara yang licik sehingga bantuannya tidak akan diperhatikan. Misalnya, dalam buku pertama, Profesor Quirrel mencoba menggeser Harry dari sapunya selama pertandingan Quidditch. Snape melemparkan kutukan balasan untuk menjaga Harry tetap aman. Dalam buku kelima, dia menolak memberikan Veritaserum kepada Profesor Umbridge ketika dia memintanya untuk menginterogasi Harry.
Juga jelas bahwa dia telah membantu Ordo Phoenix, seringkali dengan cara yang menempatkannya pada risiko yang serius. Dia kembali ke Voldemort ketika dia bangkit kembali: beberapa pembaca berpendapat bahwa ini adalah bukti bahwa dia jahat dan siap untuk melayani Voldemort. Yang lain menunjukkan bahwa dia enggan untuk kembali, tetapi tetap melakukannya karena kesetiaan kepada Ordo, mengetahui bahwa mata-mata di dalam akan sangat menguntungkannya.
Akhirnya, Dumbledore berulang kali mengatakan bahwa dia mempercayai Snape. Dumbledore adalah karakter yang dapat dipercaya, umumnya digambarkan sebagai yang paling bijaksana dan terinformasi dari semua orang yang mengisi kehidupan Harry. Alasan kepercayaan Dumbledore tidak pernah dijelaskan, meskipun mungkin akan dijelaskan di buku terakhir. Keyakinan Dumbledore mungkin didasarkan pada bukti yang sangat bagus yang belum bisa diketahui Harry, demi keselamatannya sendiri.
Tindakan kejahatan terbesar yang Snape lakukan adalah pembunuhan Dumbledore dalam adegan klimaks di puncak menara astronomi di Harry Potter and the Half Blood Prince. Tindakan ini mungkin tidak sejahat kelihatannya: dia, bagaimanapun, terikat oleh Sumpah yang Tidak Dapat Dipatahkan untuk membantu Draco Malfoy menyelesaikan tugas yang diberikan kepadanya oleh Voldemort. Dumbledore pasti mengetahui hal ini, dan mungkin memohon padanya untuk melaksanakan tugasnya, bukan untuk menyelamatkan nyawa Dumbledore, terutama karena dia mungkin sudah sekarat. Dumbledore sangat sadar bahwa jika Snape akan mati jika dia tidak membunuhnya karena itu adalah konsekuensi dari melanggar Sumpah yang Tidak Dapat Dipecahkan. Dumbledore mungkin juga merasa bahwa dia lebih berguna hidup-hidup dan setidaknya tampak bekerja untuk Voldemort. Ada kemungkinan bahwa dia sebenarnya masih bekerja untuk Ordo, dan bagaimanapun juga dia akan muncul di sisi kebaikan dalam buku ketujuh.