Meskipun visibilitasnya meningkat sebagai krisis global, standar kualitas udara saat ini tidak dipantau atau diatur oleh banyak negara di dunia. Secara khusus, negara berkembang cenderung menghindari standar kualitas udara karena manfaat jangka pendek dari kekuatan industri dan peningkatan kekayaan nasional lebih besar daripada manfaat jangka panjang dari pembatasan polusi udara.
Udara bersih merupakan kebutuhan dasar untuk hidup sehat semua manusia dan hewan. Sayangnya, banyak sumber bahan bakar dan bahan kimia lain yang digunakan manusia untuk membuat hidup lebih sederhana dan lebih nyaman menciptakan ancaman global. Menurut studi Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) tentang penyakit yang disebabkan oleh polusi udara, pembakaran bahan bakar padat baik di luar maupun di dalam ruangan berkontribusi terhadap lebih dari dua juta kematian dini setiap tahun. Lebih dari setengahnya terjadi di negara berkembang, yang disebut ”Dunia Ketiga”.
Sebuah ajakan bertindak tahun 2006 oleh WHO mencatat bahwa penelitian menunjukkan pengurangan tingkat PM10 dapat mengurangi kematian di kota-kota yang tercemar hingga 15% setiap tahun. PM10 adalah polutan yang terutama dilepaskan melalui pembakaran fosil dan jenis bahan bakar lainnya. Pedoman kualitas udara yang diusulkan WHO sebenarnya jauh lebih ketat daripada standar nasional di banyak negara. Memenuhi tingkat PM10 dan polutan lain yang direkomendasikan organisasi dapat mengharuskan suatu negara untuk mengurangi tingkatnya saat ini hingga tiga kali — tantangan untuk sedikitnya.
Standar nasional yang ada saat ini sangat bervariasi. Asia dan Timur Tengah khususnya menderita karena kurangnya standar kualitas udara yang sesuai. Cina menggunakan batubara dalam jumlah besar, sumber utama PM10, seperti halnya India. Kedua negara ini memiliki populasi besar yang makmur dan menderita secara bersamaan karena penggunaan bahan bakar yang membahayakan udara bersih. Lebih buruk lagi, polusi udara mempengaruhi negara-negara tetangga karena udara, jelas, tidak dapat dibatasi oleh perbatasan. Beberapa negara seperti Thailand dan Malaysia masih mengikuti standar kualitas udara dari tahun 1980-an, dan pada tahun 2006 tidak ada standar kualitas udara yang ditetapkan sama sekali di Afghanistan, Bhutan, Lao atau Pakistan.
Banyak kritikus telah menunjukkan bahwa raksasa industri dan pemimpin dunia seperti AS dan Inggris Raya memiliki teknologi dan kekayaan untuk menghadapi perubahan dramatis dalam standar kualitas udara, tetapi tidak melakukan sebanyak yang mereka bisa untuk mempromosikan upaya udara bersih.