Ada beberapa kontroversi medis mengenai apakah tubuh manusia dapat menumbuhkan kembali tulang rawan secara alami. Konsensus umum adalah bahwa orang dewasa tidak dapat meregenerasi tulang rawan, tetapi mungkin saja anak-anak dan remaja yang masih dalam pertumbuhan melakukannya dengan kecepatan yang lambat. Ketika tubuh manusia mencapai tahap dewasanya, tulang rawan memiliki sedikit atau tidak ada suplai darah, yang sangat membatasi kemampuan tubuh untuk memperbaiki atau menumbuhkannya kembali.
Perbaikan tulang rawan menunjukkan janji baru dengan penelitian medis baru-baru ini. Pendekatan utama melibatkan implantasi perancah mikro yang terbuat dari bahan alami ke dalam daerah sendi tulang rawan. Perancah ini bertindak sebagai stimulan untuk pertumbuhan sel tulang rawan, dan diserap oleh tubuh saat sel menggantikan strukturnya.
Penelitian serupa sedang berlangsung dengan hidrogel yang direkayasa pada tingkat nanoteknologi, atau pada ukuran sepersejuta meter. Ini adalah bahan bioaktif yang berkumpul menjadi matriks berserat yang sel-sel sendi dapat menempel dan tumbuh di atasnya. Bahan yang digunakan dirancang untuk mengikat faktor pertumbuhan untuk regenerasi tulang rawan dalam tubuh juga, dan sel induk yang terletak di sumsum tulang terdekat merangsang produksi kolagen yang mengarah ke tulang rawan baru. Penelitian seperti itu untuk mengobati masalah tulang rawan, meskipun sangat menjanjikan, masih dalam tahap uji coba pada hewan dan beberapa tahun lagi dari uji coba pada manusia.
Metode regenerasi tulang rawan saat ini, atau untuk mengurangi nyeri lutut di tempat yang paling sering terlihat, memang ada. Mereka memiliki efektivitas terbatas pada beberapa pasien, dan hasil yang sangat baik pada orang lain. Sebagian besar melibatkan salah satu dari dua pendekatan. Entah sel-sel tulang rawan diekstraksi dari lokasi lain di tubuh pasien dan ditanamkan ke daerah yang kehilangan tulang rawan, atau senyawa seperti kondroitin sulfat dan glukosamin disuntikkan ke tempat itu untuk meredakan peradangan sendi.
Operasi tulang rawan adalah upaya lain untuk regenerasi tulang rawan, biasanya disebut sebagai artroskopi. Dalam pendekatan ini, tulang rawan dikeluarkan dari area lutut yang tidak mengalami kerusakan, diproses menjadi pasta, dan disuntikkan kembali ke area yang rusak. Seperti perawatan dengan glukosamin, diketahui dapat mengurangi rasa sakit dan peradangan, tetapi regenerasi tulang rawan dari proses ini terbatas.
Beberapa metode eksperimental lain untuk regenerasi tulang rawan ada. Salah satunya termasuk menggunakan hormon pertumbuhan untuk merangsang produksi sel. Tampaknya jauh lebih efektif dalam merawat pergelangan kaki dan siku, dengan tingkat keberhasilan hingga 95%, daripada mengobati lutut, dengan tingkat keberhasilan 86%, atau pinggul dengan tingkat keberhasilan sekitar 50%.
Penelitian juga melibatkan pendekatan pengeboran lubang kecil di tulang dekat tulang rawan, yang dikenal sebagai microfracturing. Hal ini mendorong pertumbuhan pembuluh darah di wilayah tersebut. Hidrogel yang membentuk matriks berserat kemudian disuntikkan ke daerah itu sekali lagi, dan merangsang produksi kolagen. Pendekatan mekanis lainnya untuk merangsang regenerasi tulang rawan termasuk menggunakan nanotube karbon, yang merupakan tabung silinder dengan panjang sepersejuta meter yang dapat berfungsi sebagai agen penguat untuk struktur sel tulang rawan saat terbentuk.
Sebagian besar penelitian saat ini tentang regenerasi tulang rawan sedang dalam tahap pengujian. Hampir setiap pendekatan menawarkan janji untuk mengobati nyeri sendi dalam segala hal mulai dari siku hingga bahu dan lutut. Karena prosedurnya disempurnakan, mereka juga menawarkan janji untuk mengobati degenerasi tulang rawan jangka panjang dalam kondisi seperti osteoartritis.