Ada beberapa aliran pemikiran yang berbeda mengenai wewenang seorang perwira polisi yang tidak bertugas, dan setiap departemen kepolisian memiliki kebijakan praktik terbaiknya sendiri. Seorang petugas penegak hukum berlisensi biasanya memiliki wewenang untuk menegakkan hukum 24 jam sehari, tujuh hari seminggu, tetapi hanya setelah menetapkan identitasnya sebagai petugas polisi. Sebutan “tidak bertugas” hanya berarti petugas tersebut tidak bekerja shift reguler untuk departemen kepolisian, tidak hidup sebagai warga negara tanpa otoritas apa pun. Seorang petugas polisi yang tidak bertugas dapat dipekerjakan sebagai penjaga keamanan swasta dan masih memiliki kekuatan untuk menangkap pelanggar atau dalam banyak keadaan membawa senjata tersembunyi.
Namun, ini tidak berarti bahwa petugas polisi yang tidak bertugas dapat menggunakan wewenangnya untuk alasan pribadi. Ketika tidak berseragam, seorang petugas polisi memiliki hak terbatas yang sama seperti warga negara lainnya dalam hal tanggung jawab dan perilaku pribadi. Misalnya, petugas polisi yang sedang tidak bertugas yang menghadiri pesta pribadi tidak boleh menodongkan senjata ke sesama tamu atau memaksa pengunjung pesta yang mabuk untuk berhenti minum. Dia dapat menempatkan seseorang di bawah penangkapan warga sampai petugas polisi yang bertugas tiba, tetapi banyak departemen kepolisian mencegah petugas polisi yang tidak bertugas untuk berpartisipasi aktif dalam penangkapan semacam itu kecuali situasinya mengancam jiwa.
Seorang petugas polisi yang tidak bertugas mungkin memiliki identifikasi yang tepat dan wewenang hukum untuk menangkap pelaku, tetapi dia juga tidak dianggap tepat waktu, yang berarti mungkin ada tanggung jawab serius atau masalah asuransi jika dia terluka selama kecelakaan. – terjadi insiden tugas atau kerusakan lainnya. Inilah sebabnya mengapa banyak petugas polisi yang tidak bertugas cenderung menghindari terlibat langsung dalam insiden kecil kecuali jika pelanggarannya jelas-jelas berat. Petugas polisi yang tidak bertugas dapat menghubungi petugas polisi yang sedang bertugas untuk melaporkan kecelakaan lalu lintas ringan, tetapi hanya menggunakan wewenangnya untuk menepikan pengemudi yang tidak menentu sehingga menimbulkan bahaya lalu lintas yang jelas.
Beberapa orang percaya bahwa petugas polisi yang tidak bertugas tidak berseragam dan mengendarai mobil tanpa tanda tidak dapat secara legal mengeluarkan kutipan, tetapi tidak selalu demikian. Departemen kepolisian yang berbeda memiliki kebijakan yang berbeda mengenai wewenang petugas yang tidak bertugas, tetapi di banyak tempat petugas polisi yang tidak bertugas memang memiliki hak hukum untuk menahan pelaku sampai petugas yang bertugas tiba untuk menyelesaikan prosesnya. Namun, faktor kunci dalam tindakan semacam itu adalah identifikasi yang tepat. Seorang petugas polisi yang tidak bertugas yang menghasut perkelahian atau melakukan tindakan ilegal tidak memiliki hak atau perlindungan hukum lebih dari warga negara lainnya.