Sistem peringkat Motion Picture Association of America (MPAA) digunakan untuk menentukan kecocokan film mainstream untuk penonton Amerika. Dimulai pada tahun 1968 dan direvisi berulang kali selama bertahun-tahun, peringkat film MPAA terus-menerus kontroversial dengan komunitas pembuat film dan masyarakat umum. Banyak yang percaya bahwa sistem peringkat condong ke sistem kepercayaan tertentu, menjadikannya panduan yang berpotensi usang untuk audiens modern.
Saat ini, sistem peringkat terdiri dari lima kategori, umumnya dibagi berdasarkan usia. Rating “G” cocok untuk penonton umum, dan paling sering diberikan untuk film yang dibuat untuk anak-anak. Peringkat “PG” menunjukkan bahwa beberapa materi mungkin tidak sesuai untuk anak kecil dan harus ditonton dengan bimbingan orang tua. Peringkat “PG-13” mengklaim bahwa konten film tidak cocok untuk mereka yang berusia di bawah 13 tahun, sedangkan film dengan peringkat “R” dianggap tidak pantas untuk mereka yang berusia di bawah 17 tahun. Peringkat “NC-17” jarang untuk film yang dirilis secara luas, dan menginstruksikan agar tidak satu di bawah 17 diizinkan untuk menonton film di teater.
Terlepas dari kesalahpahaman, peringkat film ini bukan undang-undang, karena secara konstitusional tidak sehat. Banyak bioskop memilih untuk menerapkan peringkat MPAA di bawah perlindungan “hak untuk menolak layanan”, dan mungkin memerlukan ID yang valid sebelum mengizinkan penonton untuk menonton film dengan peringkat R atau NC-17. Sementara beberapa orang menganggap ini sebagai pelanggaran hak Amandemen Pertama, teater berada dalam hak hukum mereka untuk menegakkan persyaratan peringkat MPAA.
Peringkat ditentukan oleh jumlah konten yang meragukan dalam sebuah film, termasuk bahasa kotor, kekerasan, dan penggambaran seks, perlengkapan narkoba, dan alkohol atau penyalahgunaan narkoba. Meskipun aturan pastinya tidak pasti dan tidak pernah dirilis secara publik oleh MPAA, pedoman tertentu memang ada yang dapat mendorong film dari satu kategori ke kategori lainnya. Penolakan untuk mengumumkan pedoman yang tepat ini telah menimbulkan kontroversi yang cukup besar, karena banyak yang mengklaim keputusannya agak sewenang-wenang dan tidak bertanggung jawab dengan standar yang diterbitkan.
Beberapa percaya bahwa peringkat miring untuk memberikan peringkat yang lebih keras untuk film yang menggambarkan seks. Peringkat NC-17 digunakan hampir secara eksklusif untuk film yang berisi adegan seksual yang gamblang, sedangkan film yang sangat kejam lebih sering diberi peringkat R. Kritikus film Roger Ebert terkenal karena kritiknya terhadap sistem tersebut, dan banyak orang lain yang menentang sistem peringkat film MPAA menunjukkan bahwa organisasi tersebut mencoba untuk menegakkan sikap yang sudah ketinggalan zaman tentang seks dalam film. Masalah ini merupakan subjek yang sangat penting bagi banyak pembuat film, karena film dengan peringkat NC-17 hampir tidak akan pernah ditayangkan di bioskop arus utama, sehingga secara serius membatasi kesempatan untuk mendapatkan keuntungan.
Sistem peringkat film di Amerika dianggap oleh banyak orang sangat cacat, dan berdasarkan pedoman yang sudah usang bagi penonton abad ke-21. Namun, resolusi untuk kekhawatiran tersebut tidak muncul, karena sebagian besar setuju bahwa sistem peringkat sangat bermanfaat bagi orang tua dalam menentukan film apa yang akan ditonton anak-anak mereka. Sementara sistem peringkat film telah diubah berulang kali selama bertahun-tahun, kontroversi terus mengamuk; apa yang sebagian orang yakini sebagai alat yang berharga dalam memilih film yang sesuai adalah bagi orang lain sensor film yang disamarkan.