Kusta, juga dikenal sebagai penyakit Hansen, telah menjangkiti umat manusia selama lebih dari 4,000 tahun. Penyakit yang mengerikan dengan reputasi yang menakutkan, kusta sangat dan fatal disalahpahami dan tidak dapat diobati sampai pertengahan abad ke-20. Sementara kasus kusta baru terjadi setiap tahun, proliferasi penyakit telah sangat berkurang dengan pengenalan terapi obat yang sangat efisien.
Penyakit kronis dan melemahkan, penyakit Hansen memiliki sejarah tragis yang ditandai tidak hanya oleh pencarian panjang untuk pengobatan yang efektif, tetapi juga ternoda oleh kekejaman manusia. Meskipun bukan penyakit yang sangat menular, penyakit ini telah lama dipandang sebagai penyakit ganas, atau bahkan jahat, oleh banyak komunitas awal, yang mengakibatkan isolasi total korban dari masyarakat. Selain itu, sifat penyakit yang memakan jaringan membuat sebagian besar korban stadium lanjut tidak dapat merawat diri mereka sendiri, menyebabkan kematian yang tak terhitung yang disebabkan oleh kelaparan dan penelantaran, serta oleh penyakit itu sendiri.
Titik balik kusta terjadi pada tahun 1940-an, ketika terapi obat yang efektif, yang dikenal sebagai dapson, tersedia. Meskipun bakteri yang diketahui menyebabkan penyakit ini telah diisolasi pada abad ke-19, ilmu pengetahuan tidak dapat mengembangkan pengobatan yang efektif untuk penyakit tersebut hingga lebih dari setengah abad kemudian. Bahkan penemuan revolusioner dapson terbukti tidak mampu membasmi penyakit ini sepenuhnya, karena strain bakteri yang resistan terhadap obat dengan cepat berevolusi. Hari ini, kusta biasanya diobati melalui kursus panjang yang melibatkan beberapa obat yang berbeda, yang telah terbukti sukses luar biasa. Pada pergantian abad ke-21, tidak ada vaksin yang sepenuhnya universal untuk melawan penyakit ini.
Kusta masih ada sampai sekarang, dan tetap menjadi perhatian utama medis di daerah tertentu. Meskipun dapat muncul di bagian mana pun di dunia, sebagian besar infeksi terkonsentrasi di Afrika, Asia Tenggara, dan sebagian Amerika Selatan. Sejak terapi obat terbukti sangat efektif, perang melawan kusta sekarang berfokus pada pendidikan dan akses ke pengobatan, terutama di daerah di mana infeksi merupakan masalah endemik. Banyak daerah di mana kusta berlimpah tidak memiliki akses mudah ke jalan, apalagi fasilitas medis modern. Selain itu, orang mungkin tidak dapat mengenali tanda dan gejala penyakit, yang dapat menyebabkan keterlambatan pengobatan yang fatal.
Akses ke pengobatan kusta adalah misi utama dari banyak kelompok kesehatan internasional, termasuk Organisasi Kesehatan Dunia (WHO). Sejak akhir abad ke-20, WHO dan afiliasi lainnya telah menawarkan pengobatan gratis untuk setiap korban kusta di daerah endemik. Meskipun tugas untuk menghilangkan penyakit ini terus menghindari komunitas medis, pengobatan dan pendidikan yang efektif telah membawa pengurangan yang mengejutkan dalam tingkat penularan dan kasus baru.