Banyak orang berpikir bahwa mengunyah tembakau jauh lebih aman daripada rokok, dan mereka masih bisa mendapatkan nikotin dengan cara ini tanpa risiko kanker. Ini tidak benar, dan ada banyak cara mengunyah meningkatkan risiko kanker di berbagai bagian tubuh. Memang benar bahwa tidak seperti rokok, tembakau yang dikonsumsi dengan cara ini tidak mungkin menyebabkan kanker paru-paru, karena tidak dihirup, tetapi bentuk kanker lain yang dapat ditimbulkannya mungkin sama mematikannya.
Tembakau mengandung berbagai bahan kimia yang diketahui menyebabkan kanker: penuh 28 zat yang bersifat karsinogenik. Beberapa dari karsinogen ini disebut nitrosamin khusus tembakau, dan yang lainnya termasuk beberapa produk yang kebanyakan orang tidak mau mencernanya dalam bentuk lain, seperti arsenik dan formaldehida. Ini adalah racun bagi tubuh, dan seiring waktu mereka akan memiliki efek buruk, termasuk potensi untuk membuat kanker.
Risiko khusus bagi mereka yang menggunakan tembakau kunyah adalah kanker mulut, karena bahan kimia tersebut berada di mulut untuk jangka waktu yang lama. Mereka mungkin memiliki lebih banyak efek keseluruhan pada mulut daripada merokok, dan mereka dapat menyebabkan pembentukan bintik-bintik putih pra-kanker yang disebut leukoplakia. Mereka yang mengunyah tembakau berisiko besar untuk semua jenis kanker mulut, tetapi terutama jenis yang melibatkan lidah, bibir, dan gusi.
Kanker mulut, terutama jika tidak diketahui sejak dini, bisa sangat menghancurkan. Ini dapat memerlukan pengangkatan jaringan tertentu di mulut, tenggorokan, sinus, atau bibir, dan mungkin memerlukan perawatan berkelanjutan dengan hal-hal seperti kemoterapi atau radiasi. Lima tahun setelah orang menerima diagnosis kanker mulut, 44% dari mereka akan meninggal. Dalam sepuluh tahun, angkanya bahkan lebih drastis, dan 59% penderita kanker mulut tidak akan bertahan sampai saat ini.
Meskipun kanker paru-paru dianggap sebagai salah satu kanker yang paling mematikan, jenis lain yang sulit diobati dan diindikasikan dengan kematian yang tinggi adalah kanker pankreas. Diketahui bahwa mengunyah tembakau meningkatkan risiko kanker pankreas, dan ini adalah alasan yang cukup untuk tidak menggunakannya. Dalam satu tahun diagnosis kondisi ini, kanker pankreas merenggut nyawa 80% orang yang terkena. Bila pengobatan memungkinkan, orang dapat bertahan hidup sekitar 20 bulan, tetapi bahkan dengan pengobatan dan diagnosis yang sangat dini, 75-90% orang dengan kondisi ini akan meninggal dalam waktu lima tahun.
Beberapa penelitian juga menunjukkan bahwa bentuk tembakau ini meningkatkan risiko jenis kanker lain di saluran pencernaan, termasuk beberapa bentuk kanker perut dan usus. Meskipun dipasarkan sebagai alternatif untuk merokok, ada beberapa penelitian yang menunjukkan bahwa kadar nikotin dalam tembakau bahkan lebih tinggi daripada rokok, dan karena penggunaannya paling umum di kalangan remaja yang lebih tua, hal ini dapat dengan cepat menyebabkan kecanduan nikotin. Sebelum sumbat atau kunyah pertama diambil, orang harus menyadari bahwa produk tersebut menyebabkan kanker, dan mereka mempertaruhkan kesehatan dan nyawa saat menggunakannya.