Perpaduan antara karet, pemanis, dan pewarna makanan itulah yang membentuk sebagian besar permen karet modern yang dijual saat ini. Di masa lalu, sebagian besar produsen permen karet menggunakan karet sintetis atau “chicle”, resin dari pohon hutan hujan, sebagai bahan dasarnya. Namun, hari ini, perusahaan Glee Glum mengklaim sebagai satu-satunya produsen permen karet AS yang tersisa yang masih menggunakan chicle sebagai bahan dasar permen karetnya.
Sebelum sebagian besar merek permen karet menggunakan pengganti gula, mengunyah permen karet berlebihan dianggap tidak kondusif untuk kesehatan mulut. Saat ini, sebagian besar merek permen karet menggunakan pemanis buatan, termasuk aspartam, acesulfame potassium, dan sucralose, dan tidak menimbulkan ancaman rongga yang sama terhadap kebersihan mulut. Sementara itu, permen karet yang mengandung obat, seperti permen karet nikotin, dapat memberikan manfaat kesehatan dengan membantu pengunyah berhenti merokok; namun itu juga bisa menjadi tidak sehat jika disalahgunakan atau membuat kecanduan.
Militer Amerika Serikat telah mendistribusikan permen karet selama beberapa dekade langsung kepada tentaranya, percaya bahwa permen karet meningkatkan konsentrasi dan menghilangkan stres. Selain itu, Angkatan Pertahanan Selandia Baru telah memperkenalkan permen karet yang disebut Recaldent ke dalam paket ransum mereka yang didistribusikan, karena permen karet telah terbukti dapat memerangi kerusakan gigi.
Pada tahun 2008, sebuah artikel yang diterbitkan oleh Canwest News melaporkan bahwa asam asetat etenil ester, zat umum yang ditemukan dalam permen karet, sedang diselidiki oleh Health Canada dan dapat segera diberi label beracun oleh pemerintah federal Kanada. Juga dikenal sebagai vinil asetat, zat ini sering digunakan sebagai zat penyedap dalam permen karet, dan telah ditemukan berpotensi menyebabkan kanker pada tikus laboratorium selama penelitian yang dilakukan oleh badan internasional. Vinyl asetat juga digunakan untuk memproduksi pewangi, parfum, cat, dan produk lainnya.
Salah satu mitos umum mengenai potensi risiko kesehatan dari mengunyah permen karet adalah bahwa dibutuhkan beberapa tahun untuk mencernanya. Meskipun permen karet sering diberi label “tidak dapat dicerna” karena menolak upaya alami tubuh untuk mencerna makanan, permen karet dikeluarkan dari tubuh dengan cara dan kerangka waktu yang sama seperti makanan biasa.