Banyak orang percaya bahwa mengunyah tembakau lebih aman daripada merokok tembakau, tetapi kepercayaan itu sama sekali salah. Penelitian telah menunjukkan bahwa mereka yang mengunyah tembakau mengalami efek negatif yang sama banyaknya, jika tidak lebih negatif daripada rekan-rekan mereka yang merokok. Kanker dan serangan jantung adalah beberapa efek samping yang paling serius dari mengunyah.
Studi yang dilakukan di Minnesota menunjukkan bahwa mengunyah tembakau lebih karsinogenik daripada rokok. Secara khusus, karsinogen 4-(methylnitrosamino)-1-(3-pyridyl)-1-butanone (NNK) ditemukan dalam jumlah yang jauh lebih tinggi. Karsinogen yang satu ini saja diketahui dapat menyebabkan kanker paru-paru, pankreas, hidung, hati, dan mulut.
Mengunyah tembakau, kadang-kadang disebut tembakau tembakau, ludah atau tembakau tanpa asap, telah ada selama berabad-abad. Itu datang dalam dua bentuk dasar: tembakau dan kunyah. Snuff adalah tembakau yang diparut sangat halus yang diselipkan di area bibir bawah. Kunyah memiliki potongan yang lebih tebal dan terselip di pipi. Dengan kedua versi tersebut, nikotin diserap langsung ke dalam aliran darah melalui dinding rongga mulut.
Pemain bisbol pada awal abad ke-20 adalah tokoh paling populer pada masanya untuk mengunyah tembakau. Mereka menggunakannya untuk menghasilkan air liur yang diperlukan untuk membuat “bola ludah”, sejenis lemparan yang sejak itu dilarang di liga-liga besar. Kemudian di abad ini, pemain bola beralih ke permen karet sebagai penghasil air liur sementara rokok menyalip popularitas tembakau tanpa asap sebagai obat. Chew bangkit kembali pada 1970-an ketika bahaya merokok pertama kali terungkap dan diyakini bahwa mengunyah adalah alternatif yang lebih aman. Dari periode waktu inilah mitos keselamatan berasal.
Secara kosmetik, seseorang yang memilih untuk mengunyah tembakau tunduk pada beberapa masalah serius. Bibir pecah-pecah, gusi menyusut, dan bercak putih atau merah di mulut dan bibir adalah hal yang biasa terlihat di antara mereka yang banyak mengunyah tembakau. Kehilangan gusi yang disebabkan oleh mengunyah pada akhirnya dapat menyebabkan gigi tanggal.
Dari sudut pandang medis yang serius, mengunyah tembakau dapat menyebabkan kematian seperti halnya merokok tembakau. Sedangkan perokok lebih rentan terhadap kanker paru-paru, seorang pengunyah lebih rentan terhadap kanker mulut. Tumor yang terkait dengan kanker mulut dapat terbentuk di bibir, gusi, pipi, langit-langit atas atau bawah, dan tenggorokan. Mengunyah juga memiliki semua efek negatif yang terkait dengan penggunaan nikotin seperti peningkatan detak jantung, tekanan darah tinggi, dan detak jantung tidak teratur. Semua efek samping ini memberi pengguna kunyah risiko serangan jantung dan stroke yang lebih besar. Mereka yang mengunyah tembakau harus serius mempertimbangkan alternatif seperti tembakau mint atau permen karet untuk membantu mereka berhenti sebelum kondisi ini diperparah.