Perdebatan tentang tas belanjaan kertas atau plastik tidak memiliki akhir yang jelas. Argumen dapat dibuat untuk salah satu bahan sebagai yang paling bertanggung jawab terhadap lingkungan, tetapi beberapa telah menyelesaikan masalah dengan beralih ke karung kain yang dapat digunakan kembali. Meskipun solusi ini mungkin elegan, sebagian besar konsumen masih dihadapkan pada pertanyaan tersebut setiap kali mereka berbelanja bahan makanan. Untuk memutuskan antara dua pilihan, mungkin membantu untuk memeriksa apa yang dimaksud dengan “lebih baik untuk lingkungan.” Kertas lebih biodegradable, tetapi membutuhkan pohon untuk ditebang dan diproses. Plastik membutuhkan waktu berabad-abad untuk terurai, tetapi menghasilkan lebih sedikit energi untuk diproduksi.
Sangat sedikit proses manufaktur yang sama sekali tidak berdampak negatif terhadap lingkungan. Dalam debat kertas atau plastik, kertas sering dipromosikan sebagai pilihan yang lebih bijak untuk lingkungan karena sifat organik dan biodegradabilitasnya. Kertas untuk tas belanjaan dibuat dari bubur kayu alami yang berasal dari persediaan pohon komersial yang melimpah. Tidak ada pewarna buatan yang ditambahkan, dan kantong belanjaan kertas terdegradasi relatif cepat di tempat pembuangan sampah dan tempat lain. Dari aspek biodegradabilitas dan bahan baku, kertas tampaknya lebih baik bagi lingkungan.
Kantong kertas harus diproduksi di suatu tempat, bagaimanapun, dan itu berarti pabrik yang membutuhkan energi dalam jumlah besar untuk beroperasi. Pabrik-pabrik ini juga membuang produk limbah ke saluran air lokal dan ke udara. Pohon bekerja sebagai perangkap karbon dioksida dan juga menyediakan pasokan oksigen segar untuk semua penghuni Bumi. Jika industri kertas tidak mempertahankan program penggantian pohon yang digunakan untuk produksi, lingkungan secara keseluruhan dapat menderita. Dalam hal penggunaan sumber daya alam yang bertanggung jawab, plastik biodegradable mungkin memiliki sedikit keuntungan.
Pendukung kantong belanjaan plastik menyarankan bahwa plastik berbasis minyak bumi tradisional mungkin tidak ramah lingkungan seperti kertas organik, tetapi produsen dapat memproduksi lebih banyak kantong plastik dengan jumlah energi yang sama. Ketika pabrik dapat bekerja lebih efisien, lingkungan juga diuntungkan. Dibutuhkan lebih sedikit sumber daya alam seperti batu bara dan gas untuk memproduksi kantong plastik dalam jumlah besar, dibandingkan dengan manufaktur padat karya yang dibutuhkan untuk memproduksi kantong kertas.
Masalah dengan kantong plastik berbasis minyak bumi tradisional, berbicara tentang lingkungan, adalah sifat kimianya. Kantong plastik bisa memakan waktu berabad-abad untuk terurai, dan mereka mengeluarkan gas berbahaya bagi lingkungan seperti yang mereka lakukan. Kantong juga dapat menghalangi sinar matahari, yang dapat menghambat proses reklamasi alami karena tanaman kecil mati. Kantong plastik biodegradable yang dikembangkan baru-baru ini yang terbuat dari sumber non-minyak bumi telah memperbaiki kondisinya, tetapi masih ada jutaan kantong plastik tradisional yang hampir tidak berubah di bawah tanah.
Kantong plastik memang dapat didaur ulang, yang seharusnya menjadi langkah positif bagi lingkungan, tetapi hanya sedikit pelanggan yang benar-benar mengembalikan kantong plastik mereka ke toko. Kantong kertas, di sisi lain, dapat dibuat dari bahan daur ulang dan limbah pulp dari proses lain. Dalam hal kemampuan untuk didaur ulang, debat kertas atau plastik condong ke kertas. Namun, jika kantong belanjaan plastik biodegradable yang terbuat dari bahan organik akan muncul, timbangannya mungkin menjadi sedikit lebih seimbang.
Singkatnya, kantong kertas dalam bentuknya yang sekarang tampaknya lebih baik dari sudut pandang lingkungan, meskipun segala sesuatu yang tidak dapat digunakan kembali akan merusak sumber daya alam kita. Tentu saja, begitu pengganti yang cocok untuk plastik berbasis minyak bumi dapat ditemukan, kantong plastik di masa depan mungkin lebih baik bagi lingkungan daripada kantong kertas atau kain saat ini.