Pengalaman cegukan seseorang dimulai di dalam rahim: janin cegukan sebelum mereka bernapas. Cegukan terus berlanjut sebagai aspek kehidupan manusia yang tidak menyenangkan selama bertahun-tahun setelahnya, tetapi bukan hanya manusia yang cegukan: banyak hewan lain juga mengalami cegukan.
Sementara penyebab cegukan bervariasi, kebanyakan kasus timbul dari gangguan atau iritasi pada diafragma, lapisan otot tipis di bawah paru-paru. Diafragma yang teriritasi mengirimkan pesan ke otak melalui saraf vagus dan frenikus yang menyebabkan otot-otot diafragma dan organ lain yang berhubungan dengan pernapasan berkontraksi secara spasmodik. Kejang ini memaksa udara masuk ke paru-paru, dan dorongan udara ini memaksa saluran udara untuk menutup dengan cepat di ujungnya, epiglotis.
Cegukan dapat terjadi pada semua hewan yang memiliki diafragma sebagai pemisah antara organ pernapasan dan organ pencernaan, termasuk semua mamalia. Hewan berdarah panas lainnya cegukan, seperti halnya manusia, ketika diafragma teriritasi, tetapi karena fisiologi hewan berbeda dari manusia, cegukan yang mereka hasilkan tidak selalu terdengar sama. Kata cegukan adalah onomatopoeik; itu meniru suara “hik” epiglotis saat menutup, dan “naik” dari napas berikutnya. Ketika hewan lain cegukan, sifat akustik organ mereka mempengaruhi bagaimana gangguan ini terdengar. Cegukan kucing, yang sering terjadi selama masa anak-anak kucing dan terkadang setelah kucing dewasa makan dengan cepat, seringkali tidak terdengar. Pada kuda, cegukan disebut “thumps”, dan tidak terdengar di daerah tenggorokan, tetapi di sepanjang dada. Ini tampaknya terkait dengan ketidakseimbangan elektrolit.
Karena hewan mengalami cegukan ketika diafragma teriritasi, maka hewan yang tidak memiliki alat bantu pernapasan ini tidak cegukan. Burung, reptil, dan amfibi, yang bernapas menggunakan cara kontraksi otot lain, tidak dapat cegukan. Namun perilaku seperti cegukan di antara beberapa amfibi dapat menjelaskan mengapa banyak hewan cegukan, sebuah fenomena yang tidak ada gunanya di antara mamalia dewasa. Ketika amfibi dengan insang, seperti lungfish, bernapas, ia mengisap air. Air akan menenggelamkan hewan jika masuk ke paru-paru, dan untuk mencegah hal ini, segel epiglotis menutup sampai air keluar kembali melalui insang. Tegukan yang dihasilkan proses ini seperti cegukan. Janin mamalia, manusia dan lainnya, melakukan tegukan yang sama sebelum sistem pernapasan mereka berkembang, menunjukkan bahwa cegukan adalah sisa masa lalu evolusi mereka. Ketika hewan cegukan, itu adalah pengingat transisi yang dilakukan nenek moyang mereka antara air dan darat. Selanjutnya, dorongan untuk menutup tenggorokan tampaknya terkait dengan insting menyusu, yang memungkinkan bayi mamalia memasukkan susu ke dalam mulut mereka sambil menahannya keluar dari paru-paru mereka.
Tidak banyak yang bisa dilakukan saat hewan mengalami cegukan. Penyembuhan tidak lebih efektif di antara mamalia lain daripada di antara manusia, dan menunggu cegukan keluar, meskipun menjengkelkan, adalah jalan yang paling masuk akal dalam banyak kasus. Pengecualian universal untuk ini adalah cegukan yang menunjukkan masalah medis yang mendasarinya. Jika cegukan pada manusia atau hewan bertahan untuk waktu yang sangat lama, atau sering berulang, kunjungan ke dokter atau dokter hewan mungkin merupakan ide yang baik.