Dokter menganggap herpes menular dalam sebagian besar bentuknya. Jenis virus yang paling sering ditanyakan adalah herpes oral dan genital yang disebabkan oleh herpes simpleks I dan II, atau HSV I dan II. Banyak kondisi lain juga diakibatkan oleh virus herpes yang berbeda, termasuk cacar air dan herpes zoster. Kedua hal ini adalah bentuk herpes yang menular pada kebanyakan orang yang belum pernah terkena cacar air.
Pertanyaan yang menarik bagi banyak orang adalah kapan herpes oral dan genital menular? Untuk waktu yang lama, diperkirakan bahwa herpes genital, baik yang disebabkan oleh HSV I atau II, hanya menular selama periode ekspresi aktifnya. Ini berarti ketika orang mengalami ruam atau pilek, mereka dapat menularkan penyakit itu kepada orang lain. Di lain waktu virus itu dianggap tidak menular.
Ada beberapa pembalikan pada sudut pandang ini dalam beberapa tahun terakhir. Pertama, beberapa hari sebelum ruam muncul, orang mungkin mengalami apa yang disebut gejala prodromal. Hal ini sering dirasakan sebagai kesemutan atau tusukan pada kulit. Dokter yakin herpes dapat ditularkan ke orang lain selama waktu ini. Beberapa orang mungkin menular ketika mereka tidak memiliki gejala apapun, membuat herpes berpotensi menular setiap saat.
Masih ada perdebatan tentang teori bahwa herpes dapat menular setiap saat. Banyak orang memiliki pasangan yang terinfeksi yang mereka hindari kontak kulit-ke-kulit dengan ketat selama bukti ruam genital atau luka dingin. Mereka tidak pernah terkena herpes, meskipun mereka telah melakukan hubungan seks tanpa kondom selama waktu lain, mungkin untuk hamil anak. Salah satu kemungkinannya adalah bahwa beberapa orang adalah pembawa penyakit yang lebih efektif daripada yang lain dan dapat menyebarkannya dengan lebih mudah. Namun, orang tidak dapat memprediksi tingkat penularan pasangan dan ini membuat sulit untuk mengetahui bagaimana mengobati kontak intim dengan pasangan yang menderita herpes.
Pada waktu-waktu tertentu, mungkin masuk akal untuk menggunakan kehati-hatian yang luar biasa. Wanita hamil, misalnya, memiliki risiko yang jauh lebih tinggi untuk menularkan herpes ke bayi jika mereka tertular untuk pertama kali selama kehamilan. Menggunakan kondom dengan pasangan yang terinfeksi mungkin disarankan untuk mengurangi risiko ini. Obat antivirus juga membuat orang, yang tidak mengalami wabah aktif, kurang menular dan mereka dapat direkomendasikan untuk mengurangi potensi penyebaran penyakit.
Jelas, infeksi aktif membuat herpes menular lebih dari waktu lainnya. Sangat penting bahwa orang menghindari kontak dengan ruam atau luka dingin orang lain. Seks harus dihindari selama wabah atau jika gejala prodromal dicurigai. Berciuman atau menyentuh di dekat luka dingin juga tidak disarankan.
Penting juga untuk menyadari bahwa seseorang dapat menyebabkan infeksi herpes di bagian lain dari tubuhnya. Menyentuh alat kelamin, maka mulut atau mata bisa menyebabkan infeksi menular ke lokasi baru. Yang terbaik adalah menyentuh luka dingin atau ruam sesedikit mungkin, dan segera cuci tangan setelahnya. Banyak dokter juga menyarankan orang untuk tidak berbagi handuk atau linen yang memiliki kontak langsung dengan kulit, karena dapat menulari orang lain dengan cara ini.