Terkadang mimpi benar-benar menjadi kenyataan — cokelat mungkin baik untuk kita. Sayangnya, dalam hal kesehatan, tidak semua cokelat diciptakan sama. Faktanya, sebenarnya bukan cokelat yang memiliki manfaat kesehatan bagi manusia, tetapi kakao yang menjadi sumber pembuatan cokelat. Kakao murni, produk mentah yang berasal dari pemrosesan biji kakao, dibuat menjadi cokelat dengan menggabungkannya dengan berbagai kombinasi mentega kakao, cairan kakao, gula, produk susu, vanila, dan seringkali, pengemulsi seperti lesitin kedelai. Produk jadi, meskipun rasanya jauh lebih enak daripada biji kakao pahit, telah kehilangan banyak khasiatnya yang menyehatkan dalam perjalanannya menjadi suguhan krim manis yang kita cintai.
Sejumlah penelitian telah dilakukan dengan harapan dapat mengungkap manfaat kesehatan dari cokelat. Penelitian telah menunjukkan bahwa, seperti buah dan sayuran yang kita konsumsi, tanaman kakao mengandung fitokimia. Kakao memiliki konsentrasi yang sangat tinggi dari senyawa ini, yang secara khusus dikenal sebagai flavanoid. Kehadiran flavanoid menunjukkan bahwa tanaman kakao dikemas dengan antioksidan, yang dikenal untuk melawan radikal bebas penyebab kanker dan penyakit jantung. Pakar medis dan ilmiah telah menemukan makanan kuat lainnya, seperti teh hijau dan anggur merah, memiliki konsentrasi tinggi senyawa penangkal penyakit ini. Penelitian telah menunjukkan bahwa jumlah antioksidan dalam kakao secara signifikan lebih besar daripada teh hijau atau anggur merah.
Penelitian lain menunjukkan bahwa makan cokelat mungkin memiliki efek farmakologis pada manusia. Kakao dapat merangsang pelepasan serotonin di otak manusia, dan bahkan memiliki efek mengubah suasana hati yang mirip dengan ciuman penuh gairah, dan obat-obatan opiat. Senyawa dalam kakao yang diduga berpengaruh pada otak manusia antara lain theobromine, tryptophan, anandamide, phenethiamine, dan caffeine. Studi tentang efek farmakologis kakao menjanjikan tetapi tidak meyakinkan.
Kakao telah digunakan sebagai metode penyembuhan tradisional sejak awal tahun 1500-an di Eropa, tetapi pada awalnya digunakan oleh orang-orang tradisional di dunia baru — Maya, Aztec, dan Olmec. Secara tradisional, penggunaan obat kakao yang paling luas adalah sebagai pengobatan untuk orang kurus, stimulan untuk sistem saraf atau kelelahan, dan sebagai pengobatan untuk pencernaan yang buruk. Tanaman kakao juga telah dikenal untuk mengobati rambut rontok, batuk, retensi air, rematik, bibir kering, dan telah digunakan sebagai antiseptik untuk luka bakar dan luka.
Tampaknya kakao adalah tanaman super, tetapi bagaimana dengan cokelat? Sayangnya, olahan cokelat yang umum adalah tinggi lemak, gula, dan kalori. Jumlah kakao, dan karena itu cokelat, yang perlu dikonsumsi seseorang untuk memanfaatkan manfaat kesehatan apa pun akan jauh lebih besar daripada risiko menelan lemak, gula, dan kalori ekstra. Beberapa penelitian bahkan menunjukkan bahwa susu dan produk susu, yang merupakan bagian dari sebagian besar produk cokelat, dapat mengganggu efek kesehatan kakao. Sebagai aturan, para ahli menyarankan cokelat hitam dan bubuk kakao daripada cokelat susu, cokelat putih, dan campuran cokelat panas. Jumlah kalori yang setara harus dihilangkan di tempat lain dalam diet saat memasukkan cokelat, karena obesitas merupakan ancaman bagi kesehatan jantung.