Di Amerika Serikat, baik pemerintah federal dan pemerintah negara bagian masing-masing memiliki wewenang untuk memberlakukan undang-undang yang membuat sesuatu menjadi kejahatan. Terkadang, kejahatan hanya berada dalam yurisdiksi negara bagian atau pemerintah federal, sementara di negara lain, baik pemerintah negara bagian maupun federal dapat memiliki yurisdiksi atas kejahatan tersebut. Baik pelanggaran ringan maupun kejahatan berat dapat ditemukan di antara banyak pelanggaran federal. Sebagai aturan umum, pelanggaran federal adalah mereka yang dilakukan di properti federal atau reservasi India, melibatkan pejabat tinggi pemerintah atau diplomat, atau memiliki hubungan perdagangan antarnegara bagian.
Pengadilan negara bagian dan federal di Amerika Serikat pada dasarnya beroperasi dengan cara yang sama; namun, pengadilan negara bagian diatur oleh hukum negara bagian, sedangkan pengadilan federal menerapkan hukum federal. Pengadilan negara bagian dapat membuat undang-undang yang memberikan perlindungan lebih kepada terdakwa daripada yang dijamin Konstitusi, tetapi tidak mengurangi perlindungan. Banyak, tapi tidak semua, pelanggaran federal ditemukan di Judul 18 dari Kode Amerika Serikat.
Kejahatan, jenis apa pun, yang dilakukan di properti federal, seperti gedung pemerintah atau taman federal, berada dalam yurisdiksi penegakan hukum federal dan pengadilan federal. Selain itu, sebagian besar kejahatan yang dilakukan di reservasi India juga dianggap sebagai pelanggaran federal. Pelanggaran yang melibatkan pejabat tinggi pemerintah atau diplomat asing juga dikenakan di tingkat federal.
Mayoritas kejahatan yang dianggap sebagai pelanggaran federal, bagaimanapun, dianggap dalam yurisdiksi pengadilan federal karena hubungannya dengan perdagangan antarnegara bagian. Pasal Satu, Bagian 8, Klausul 3 Konstitusi AS memungkinkan Kongres untuk “mengatur perdagangan dengan negara asing, dan di antara beberapa Negara Bagian, dan dengan Suku Indian.” Bagian kedua dari klausul ini sering disebut sebagai “Klausul Perdagangan Antar Negara Bagian” dan telah digunakan, dan diperluas, untuk membentuk dasar yurisdiksi federal atas sejumlah kejahatan.
Pada dasarnya, klausul perdagangan memungkinkan setiap kejahatan yang dapat mempengaruhi perdagangan, atau yang melintasi batas negara bagian, berada dalam lingkup pengadilan federal. Kejahatan umum yang dianggap sebagai pelanggaran federal sebagai akibat dari hubungan perdagangan antar negara bagian termasuk penculikan, perampokan bank, dan pornografi anak internet, serta penipuan surat dan kejahatan perdagangan narkoba. Hubungan antarnegara bagian mudah dilihat dalam beberapa pelanggaran federal, sementara di tempat lain, pengadilan telah memperluas arti klausul perdagangan untuk memasukkan kejahatan tertentu. Dalam penculikan di mana korban diangkut melintasi batas negara bagian, hubungan antarnegara bagian terlihat jelas. Dalam kejahatan lain, seperti perdagangan narkoba dan pelanggaran senjata api, teorinya adalah bahwa obat-obatan atau senjata api telah melewati batas negara di beberapa titik selama masa hidup mereka dan, oleh karena itu, dapat dianggap mempengaruhi perdagangan antarnegara bagian.