Instrumen keuangan adalah sekuritas yang dapat digunakan oleh investor besar dan kecil untuk mendapatkan eksposur ke pasar keuangan. Beberapa dari sekuritas ini umum, seperti investasi ekuitas atau saham, serta obligasi atau sekuritas hutang. Investor kecil dan investor institusi, termasuk reksa dana, sering membeli dan menjual saham dan obligasi. Instrumen keuangan yang lebih kompleks, termasuk kontrak derivatif, seperti futures dan opsi, sering digunakan oleh pengelola uang profesional, termasuk hedge fund.
Saham dan obligasi adalah jenis instrumen keuangan yang paling tradisional, meskipun ada cara canggih untuk berinvestasi dalam sekuritas ini. Ketika seorang investor membeli saham, dia memperoleh saham ekuitas di entitas perusahaan yang memberinya hak untuk berbagi keuntungan dan memberikan suara pada beberapa peristiwa penting. Membeli ekuitas juga menghadapkan investor pada risiko karena hanya ada sedikit jalan lain jika saham kehilangan nilainya.
Obligasi adalah jenis utang, dan kategori ini mewakili jenis lain dari instrumen keuangan. Perusahaan, pemerintah daerah, dan pemerintah federal mungkin menerbitkan obligasi sebagai sarana untuk mengumpulkan uang di pasar modal. Investor yang membeli obligasi meminjamkan uang penerbit dengan imbalan menerima pembayaran bunga yang sedang berlangsung di samping pembayaran akhir senilai jumlah pokok investasi awal ketika obligasi mencapai jatuh tempo. Obligasi sering dianggap sebagai tempat yang aman untuk berinvestasi karena obligasi tradisional relatif aman. Ada obligasi yang lebih berisiko, yang dikenal sebagai investasi hasil tinggi, yang membayar tingkat bunga yang lebih tinggi tetapi memiliki risiko gagal bayar yang lebih besar dibandingkan dengan instrumen utang yang lebih konservatif, seperti obligasi tingkat investasi.
Futures dan opsi adalah salah satu instrumen keuangan yang paling canggih dan berpotensi berisiko, dan sering digunakan oleh pengelola uang profesional. Kontrak berjangka adalah perjanjian untuk membeli atau menjual, juga dikenal sebagai perdagangan, beberapa produk dasar seperti emas, minyak mentah, atau barang-barang pertanian di masa mendatang dan pada harga yang telah ditentukan. Opsi adalah kontrak yang memberikan opsi kepada pedagang untuk membeli instrumen keuangan lainnya, termasuk saham, pada harga yang telah ditentukan dalam jangka waktu tertentu.
Sendiri, derivatif tidak memiliki nilai. Nilai instrumen keuangan ini ditentukan oleh keamanan atau aset yang mendasarinya, seperti saham atau sumber daya alam. Hedge fund, yang merupakan dana investasi yang diatur secara ringan yang dijalankan oleh para profesional dan dirancang untuk menghasilkan pengembalian yang melebihi pasar yang lebih luas, sering menggunakan perdagangan derivatif untuk berspekulasi tentang pergerakan harga yang diantisipasi atau untuk melindungi, atau melindungi, posisi perdagangan lain.