Biaya overhead variabel adalah pembayaran tunai yang berubah pada tingkat aktivitas yang berbeda. Perusahaan hanya perlu membayar biaya ini setelah mereka memulai aktivitas tertentu atau sejumlah aktivitas bersama-sama. Akuntan cenderung mengelompokkan biaya overhead variabel ke dalam kategori yang mencakup produksi, karyawan, dan kelompok yang lebih besar yang disebut biaya umum, penjualan, dan administrasi. Perusahaan mungkin menyukai biaya ini karena retensi modal sederhana: Potong aktivitas yang mengurangi uang tunai. Dalam beberapa kasus, bagaimanapun, biaya variabel bisa lebih tinggi sejak awal sampai perusahaan mencapai titik harga yang telah ditentukan untuk tarif yang lebih murah.
Biaya produksi jatuh ke dalam salah satu dari tiga kategori: bahan langsung, tenaga kerja langsung, dan biaya overhead variabel. Ketiga kategori ini merupakan bagian dari biaya operasional variabel perusahaan. Bahan langsung adalah barang yang diperlukan untuk menghasilkan barang tertentu. Tenaga kerja langsung adalah jam kerja yang digunakan untuk mengubah bahan langsung menjadi produk akhir. Biaya overhead variabel dapat berupa sejumlah item, seperti utilitas, bahan tidak langsung untuk memproduksi barang, dan staf pemeliharaan per jam, di antara jenis lainnya.
Sebagian besar karyawan di perusahaan termasuk dalam kategori umum biaya overhead variabel. Orang-orang ini bekerja dengan tarif per jam, dengan jam kerja yang lebih lama sama dengan tarif gaji individu yang lebih tinggi untuk karyawan yang bersangkutan. Bahayanya di sini adalah bahwa karyawan dapat mengalami lembur, yang biasanya menunjukkan jumlah jam kerja karyawan di atas waktu standar. Ini dapat sangat meningkatkan biaya overhead variabel untuk personel dalam bisnis. Biaya karyawan variabel lainnya termasuk sisi majikan dari pajak gaji yang dibayarkan dari pundi-pundi perusahaan ke badan atau departemen pemerintah yang diperlukan.
Biaya umum, penjualan, dan administrasi adalah biaya yang telah dimasukkan dalam laporan laba rugi perusahaan. Dalam istilah akuntansi riil, barang-barang ini termasuk dalam klasifikasi biaya. Akuntan cenderung melihatnya sebagai biaya overhead variabel karena merupakan pengeluaran yang diperlukan untuk mendapatkan sumber daya yang dibutuhkan untuk menjalankan operasi. Contohnya di sini mungkin utilitas untuk kantor, pembayaran untuk fasilitas kebersihan, dan komisi penjualan. Pengeluaran ini sering berada di bawah pengawasan ketat untuk memastikan perusahaan tidak melebihi anggarannya untuk pengeluaran variabel.
Dalam beberapa kasus, perusahaan mungkin menggunakan sistem tangga untuk biaya overhead variabel. Misalnya, karena perusahaan mengeluarkan biaya variabel yang lebih tinggi, vendor dan pemasok akan menawarkan harga yang sedikit lebih murah. Ini mendorong perusahaan untuk meningkatkan pengeluaran pada waktu-waktu tertentu untuk menerima potongan harga ini.