Apakah Ada Lautan di Planet Lain?

Semua orang tahu bahwa Bumi memiliki lautan yang luas. Tapi apakah ada lautan di planet lain? Sejauh yang kami ketahui saat ini, tidak ada — kecuali lautan hidrokarbon di satu bulan planet, Titan, bulan terbesar Saturnus. Para ilmuwan juga menduga mungkin ada lautan air asin di bawah permukaan di beberapa bulan terbesar Jupiter, seperti Europa, Callisto, dan Ganymede, tetapi mereka belum memastikannya. Beberapa ilmuwan bahkan dengan optimis percaya bahwa mungkin ada kehidupan di lautan bawah permukaan ini, tetapi ini tampaknya sangat tidak mungkin.

Yang paling mengesankan, dan satu-satunya lautan luar angkasa yang dikonfirmasi adalah di permukaan bulan Saturnus, Titan. Titan adalah bulan yang sangat besar, sekitar 50% lebih besar dan 80% kali lebih besar dari Bulan kita. Ini adalah bulan terbesar kedua di tata surya, setelah bulan Jupiter Ganymede. Sering digambarkan sebagai “bulan seperti planet”, Titan memiliki atmosfer nitrogen tebal yang tampak sebagai kabut oranye tua. Atmosfer tebal ini telah menghalangi pandangan kita tentang bulan selama ratusan tahun, dan baru pada tahun 2007 misi wahana antariksa Cassini-Huygens mengunjungi bulan dan menjatuhkan sebuah wahana melalui atmosfernya dan ke permukaannya.

Para ilmuwan telah lama mencurigai keberadaan danau hidrokarbon di Titan, tetapi hal itu tidak dikonfirmasi sampai Cassini-Huygens terbang dekat dan mencitrakan permukaannya dengan radar penembus awan. Pada tanggal 22 Juli 2006, terbang lintas pencitraan radar mengkonfirmasi keberadaan tambalan halus dan gelap di dekat kutub utara bulan, yang sedang dicari oleh para ilmuwan lautan. Tubuh terbesar hidrokarbon bernama Ontario Lacus, setelah Danau Ontario di Bumi. Hidrokarbon terutama metana dan etana. Ukuran danau yang ditemukan berkisar dari sekitar satu kilometer hingga 100 kilometer. Mereka adalah satu-satunya benda cair besar yang stabil yang diketahui ada di mana pun kecuali Bumi. Hidrokarbon yang ditemukan di Titan jauh melebihi jumlah hidrokarbon di mana pun di Bumi.

Selain Titan, mungkin ada lautan cair jauh di bawah kerak bulan es seperti Europa. Bulan-bulan ini terdiri dari bola-bola batu yang dikelilingi oleh lapisan es yang tebal. Seiring bertambahnya kedalaman, suhu es diperkirakan meningkat (karena pemanasan pasang surut) hingga mencair dan berubah menjadi cair. Di Europa, lautan ini diperkirakan memiliki kedalaman sekitar 100 km (60 mil), dan keberadaannya telah diisyaratkan oleh adanya medan magnet yang diinduksi, hanya mungkin jika memiliki lapisan konduktor permukaan. Banyak ilmuwan planet tertarik untuk menjelajahi lautan ini dengan meluncurkan probe ke Europa yang meleleh melalui lapisan luar hingga menembus lapisan es permukaan.