Dinoflagellata adalah kelompok besar organisme bersel tunggal milik kerajaan Protista. Sebagian besar dinoflagellata adalah plankton laut. Dinoflagellata lainnya hidup di badan air tawar seperti danau dan kolam. Beberapa hidup sebagai parasit pada invertebrata laut seperti ubur-ubur, karang, dan bahkan protista lainnya.
Sebagai sebuah kelompok, dinoflagellata beragam, dengan sebagian besar berukuran mikroskopis dan setidaknya satu varietas, Noctiluca, mendekati diameter yang relatif besar yaitu 2 milimeter.
Dinoflagellata bergerak dengan menggunakan dua flagela: flagel memanjang, yang mengarah ke belakang, dan flagel melintang, yang melengkung di sekitar tubuh organisme. Fungsi dua flagela secara terpisah, yang pertama bertindak terutama sebagai kemudi, dan yang terakhir sebagai baling-baling.
Beberapa dinoflagellata bersifat bioluminescent, yang berarti mereka mampu menghasilkan cahaya sendiri. Fenomena ini terjadi sebagai akibat dari reaksi kimia yang berlangsung di dalam organisme, yang melibatkan senyawa luciferin dan luciferase. Efeknya tidak berbeda dengan cahaya yang dihasilkan oleh kunang-kunang. Karena kemampuan bersinar ini, dinoflagellata juga kadang-kadang disebut sebagai pyrrophyta, atau “tanaman api.” Salah satu contoh jenis dinoflagellata yang bioluminescent adalah Noctiluca, yang namanya berarti “cahaya malam”.
Meskipun beberapa dinoflagellata bersifat parasit, banyak yang mampu berfotosintesis makanan mereka sendiri melalui kloroplas. Pada gilirannya, dinoflagellata merupakan sumber makanan penting bagi hewan laut lainnya. Dalam beberapa kasus, hubungan antara dinoflagellata dan organisme inangnya adalah simbiosis. Dalam hubungan simbiosis ini, inang menggabungkan dinoflagellata ke dalam dirinya sendiri tanpa merusak salah satu organisme, dan mereka berdua mendapat manfaat dari nutrisi yang mereka terima dari satu sama lain. Ada beberapa spesies terumbu karang yang strukturnya sangat bergantung pada dinoflagellata yang tersebar di dalamnya.
Secara massal, dinoflagellata mampu menghasilkan sejumlah besar racun yang kuat, yang dapat memiliki konsekuensi serius, terkadang fatal, neurologis dan lainnya jika dikonsumsi oleh manusia. Konsumsi manusia umumnya tidak terjadi secara langsung, melainkan akibat memakan kerang atau makanan laut lainnya yang terkontaminasi racun.
Perairan pantai musiman yang hangat setiap tahun mendorong pembungaan dinoflagellata, yang dapat mengubah warna air saat organisme berkembang biak. Ini dikenal sebagai “pasang merah.” Tergantung pada spesies dinoflagellata, gelombang merah mungkin sangat berbahaya bagi kerang lokal dan kehidupan laut lainnya. Hal ini disebabkan tingginya tingkat racun yang dihasilkan oleh massa dinoflagellata. Manusia yang mengonsumsi kerang dan makanan laut yang terkontaminasi berisiko tertular penyakit seperti keracunan kerang lumpuh atau ciguatera. Karena alasan ini, kebijaksanaan konvensional mengatakan bahwa kerang harus dimakan hanya dalam bulan-bulan dengan R di dalamnya — yaitu, bulan-bulan yang lebih dingin.