Ketika seseorang jelas-jelas melakukan kejahatan, ada beberapa cara untuk menghindari vonis bersalah, seperti dengan dinyatakan tidak bersalah dengan alasan tidak waras. Permohonan ini mengakui tindakan yang dilakukan, tetapi menyatakan klien tidak dapat menilai atau menghindari tindakan karena kondisi mental. Ini juga merupakan keputusan yang dapat dibuat oleh juri dan hakim jika terbukti bahwa orang tersebut, dan mungkin masih, gila ketika kejahatan dilakukan. Ketika orang mencoba untuk mendapatkan vonis tidak bersalah ini, itu disebut pembelaan kegilaan, dan kemampuan untuk dinyatakan tidak bersalah dengan cara ini membutuhkan bukti yang signifikan oleh saksi ahli psikiatri.
Jauh lebih mudah untuk membuktikan pertahanan kegilaan ketika kondisi kesehatan mental yang bertahan lama dan mapan ada. Misalnya, seseorang dengan skizofrenia, meskipun sebagian besar penderita skizofrenia adalah anggota masyarakat yang taat hukum, mungkin dapat dengan lebih mudah mengklaim bahwa dia tidak bersalah dengan alasan kegilaan. Ini mungkin terutama terjadi jika penderita skizofrenia tidak diberi obat atau obat yang tidak memadai pada saat kejahatan itu dilakukan.
Yang lebih sulit adalah mencoba membuktikan kegilaan sementara, kecuali ada bukti yang tak terbantahkan. Misalnya, tumor otak yang menekan area otak yang salah dapat menyebabkan kemarahan atau impuls kekerasan yang tidak dapat ditolong oleh orang tersebut. Permohonan ini tidak selalu sekuat dan mungkin tidak meyakinkan juri, tetapi motivasi yang kuat ada untuk pembelaan kegilaan sementara karena mungkin mengarah pada pembebasan segera setelah persidangan. Ketika seseorang menggunakan pembelaan kegilaan yang tidak sementara, dia mungkin akan dimasukkan ke rumah sakit jiwa selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun, sampai dia dapat membuktikan bahwa dia waras.
Daerah yang berbeda mendefinisikan kegilaan atau kegilaan sementara dalam berbagai cara. Biasanya, terdakwa yang membuat pembelaan ini harus membuktikan salah satu dari dua hal: mereka tidak dapat menahan diri dalam melakukan kejahatan karena mereka menjadi korban kondisi gila, atau secara bergantian, mereka tidak dapat membedakan antara yang benar dan yang salah. Tes terakhir ini disebut aturan McNaughton (M’Naghten).
Mungkin ada perbedaan lain dalam setiap yurisdiksi tentang jenis kegilaan apa yang dianggap. Misalnya, kecanduan zat pengubah pikiran mungkin bukan kegilaan bahkan jika dianggap sebagai kondisi kesehatan mental oleh teks diagnostik utama komunitas kesehatan mental, The Diagnostic and Statistical Manuals. Orang perlu tahu kapan permohonan kegilaan dibuat dengan benar, berdasarkan undang-undang di wilayah mereka.
Orang yang mengaku tidak bersalah dengan alasan kegilaan dapat mengharapkan untuk menjalani pemeriksaan psikiatris oleh seorang saksi ahli yang akan bersaksi di pengadilan apakah ia menemukan bukti kegilaan atau tidak. Banyak yurisdiksi akan mendukung terdakwa yang membuat pembelaan ini dengan mendanai saksi ahli jika terdakwa tidak mampu membelinya. Sering dipercaya bahwa orang yang mampu mendanai kesaksian mereka sendiri memiliki kendali yang lebih baik atas kesaksian itu, tetapi mungkin ada psikiater negara bagian yang sangat baik yang menganggap pekerjaan mereka serius dan melakukan semua yang mereka bisa untuk membantu seorang terdakwa.