Perawatan kritis hewan sering memberikan layanan veteriner penting selama keadaan darurat atau setelah jam kerja reguler. Biasanya, hewan peliharaan menerima perawatan kritis setelah mereka tiba-tiba sakit atau mengalami kecelakaan serius dan membutuhkan perhatian medis segera. Untuk mendapatkan perawatan ini, pemilik hewan peliharaan sering membawa hewan mereka ke rumah sakit perawatan kritis. Rumah sakit ini memiliki staf dokter hewan yang telah menyelesaikan pelatihan khusus dalam perawatan kritis hewan. Seorang spesialis dapat melakukan tes, melakukan operasi, atau meresepkan obat untuk hewan tersebut.
Hewan peliharaan biasanya menerima perhatian perawatan kritis hewan dalam situasi darurat. Misalnya, seekor anjing mungkin tiba-tiba sakit dan menunjukkan tanda-tanda kesusahan seperti gemetar, kesulitan bernapas, muntah atau berdarah. Dalam hal ini, spesialis perawatan kritis hewan akan dibutuhkan. Alasan umum lainnya untuk mencari perawatan kritis termasuk kecelakaan, seperti ketika hewan ditabrak mobil, dan perkelahian, yang dapat menyebabkan luka parah atau patah anggota badan.
Dalam banyak kasus, pemilik hewan peliharaan menggunakan layanan perawatan kritis hewan setelah jam kerja reguler atau pada akhir pekan dan hari libur ketika dokter hewan reguler mereka tutup. Kadang-kadang, hewan peliharaan dirujuk ke fasilitas perawatan kritis hewan oleh dokter hewan regulernya. Biasanya dokter hewan merujuk hewan ke fasilitas ini jika dia tidak dilengkapi untuk mendiagnosis atau mengobati penyakit kritis atau cedera.
Untuk merawat pasien yang membutuhkan perawatan kritis hewan, seorang dokter hewan menerima beberapa tahun pelatihan khusus dan harus lulus pemeriksaan. Pertama, dokter hewan menyelesaikan sekolah kedokteran hewan dari lembaga yang diakui. Setelah lulus, ia menyelesaikan tiga tahun pelatihan dalam perawatan kritis melalui program yang disetujui oleh American College of Veterinary Emergency and Critical Care (ACVECC). Untuk menjadi bersertifikat, dokter hewan harus lulus ujian yang diberikan oleh ACVECC.
Dokter hewan perawatan kritis hewan bersertifikat menggunakan berbagai obat dan peralatan medis untuk merawat hewan yang membutuhkan perawatan kritis. Umumnya, dokter hewan memulai dengan mendiagnosis masalah, yang sering kali melibatkan pengambilan sampel darah, melakukan rontgen atau magnetic resonance imaging (MRI), dan melakukan pemeriksaan lengkap terhadap hewan tersebut. Setelah diagnosis, dokter hewan merawat hewan tersebut.
Perawatan hewan peliharaan yang membutuhkan perawatan kritis dapat berupa jangka pendek atau jangka panjang. Misalnya, hewan yang mengalami kecelakaan mungkin hanya memerlukan pembedahan untuk memperbaiki tulang yang patah. Hewan dengan penyakit serius mungkin memerlukan beberapa kali atau bahkan kunjungan rutin ke dokter hewan. Dalam kasus ini, spesialis perawatan hewan dapat merujuk hewan ke dokter hewan biasa setelah diagnosis awal.