Dalam donasi organ, seorang pendonor, baik yang masih hidup maupun yang sudah meninggal, menawarkan untuk mengizinkan sebagian atau seluruh organ mereka digunakan untuk menyelamatkan atau meningkatkan kehidupan orang lain. Organ dikeluarkan dari donor oleh tim bedah, diawetkan untuk waktu yang singkat, dan kemudian ditransplantasikan ke pasien yang menunggu. Penerima organ yang disumbangkan biasanya perlu menjalani pengobatan untuk mengurangi risiko penolakan organ tetapi umumnya akan dapat menjalani kehidupan normal. Organ dari satu donor dapat menyelamatkan atau meningkatkan sejumlah kehidupan yang berbeda dan akan digunakan untuk membantu sebanyak mungkin orang.
Seseorang yang ingin mendonorkan organ tubuhnya setelah kematian dapat menyatakan keinginannya baik dengan dokumen hukum khusus atau dengan memilih kotak yang sesuai saat mengajukan permohonan SIM. Setelah pasien dinyatakan meninggal secara klinis oleh tim medis yang telah melakukan segala upaya untuk menyelamatkan nyawanya, status donor organ akan diperiksa. Jika pasien setuju untuk mendonorkan organnya, organ tersebut akan diambil dengan hati-hati dan didistribusikan ke kelompok calon penerima berdasarkan kompatibilitas dan kebutuhan medis. Tubuh pendonor organ akan diperlakukan dengan hormat dan dilestarikan dengan hati-hati, memungkinkan pemakaman peti mati terbuka, jika diinginkan.
Dalam kasus di mana donasi organ melibatkan donor hidup, prosesnya agak berbeda. Tim medis akan dengan hati-hati mengevaluasi kesehatan calon pendonor dan menentukan apakah dia dapat dengan aman mendonorkan organ. Jika pendonor hidup dapat dengan aman melepaskan ginjal atau sebagian dari organ lain, maka dia akan menjalani operasi, di mana organ atau jaringan organ tersebut diangkat. Organ tersebut kemudian akan ditanamkan pada penerima. Donor organ hidup menawarkan keuntungan dari organ yang umumnya lebih sehat dan juga merupakan cara yang lebih baik untuk menemukan pasangan yang cocok untuk penerima transplantasi, karena anggota keluarga sering kali dapat mendonorkan organ dengan kemungkinan penolakan yang lebih rendah.
Setelah donor organ, penerima biasanya akan menjalani kehidupan yang relatif normal. Obat akan sering digunakan untuk menekan respon imun sehingga dapat mencegah penolakan organ, dan ada beberapa efek samping yang terkait dengan obat ini. Seorang donor organ hidup akan menjalani kehidupan yang sepenuhnya normal, karena tim transplantasi secara medis tidak diizinkan untuk melakukan transplantasi jika operasi itu akan menimbulkan risiko jangka panjang bagi donor.
Ada banyak alasan bagus untuk terlibat dalam donasi organ. Organ dari satu donor dapat menyelamatkan atau meningkatkan banyak nyawa, dan selalu ada kekurangan donor yang bersedia. Protokol yang sangat ketat diterapkan untuk memastikan bahwa donor dan non-donor menerima perawatan yang sama persis. Satu-satunya risiko utama yang terkait dengan donasi organ hidup berasal dari fakta bahwa donasi memang melibatkan pembedahan — dan selalu ada beberapa risiko yang terkait dengan pembedahan — tetapi tenaga medis bekerja dengan tekun untuk meminimalkan risiko ini.