Akreditasi pendidikan tinggi merupakan elemen penting dari setiap sistem pendidikan karena, jika dikelola dengan baik, menjamin kredibilitas gelar dan sertifikasi dari perguruan tinggi dan universitas. Ini dimaksudkan untuk menjadi jaminan kualitas pihak ketiga dalam pendidikan, yang melibatkan proses yang dirancang untuk meyakinkan calon siswa, calon pemberi kerja dari lulusannya, dan pemberi pinjaman bahwa lembaga tersebut benar-benar memberikan pendidikan yang baik dan bahwa lulusan akan mencapai tingkat kompetensi. di bidang mereka. Faktanya, kata “akreditasi”, “kredibilitas”, dan “kredensial” memiliki akar bahasa Latin yang sama: kredibilitas. Di banyak negara, kredibilitas ini ditegaskan oleh lembaga pemerintah, tetapi di Amerika Serikat, tanggung jawab dipenuhi oleh organisasi profesional pendidikan nirlaba.
Ada sekitar 80 organisasi di AS yang terlibat dalam akreditasi pendidikan tinggi. Organisasi-organisasi ini mengakreditasi lembaga, umumnya pemberian gelar, di empat bidang yang berbeda. Akreditor institusional regional mengakreditasi institusi publik dan swasta dua dan empat tahun. Akreditor berbasis agama nasional mengakreditasi lembaga, biasanya swasta, yang berafiliasi dengan agama atau berorientasi doktrin, seperti seminari. Upaya akreditasi terkait karir nasional difokuskan pada lembaga tujuan tunggal, seperti sekolah seni kuliner. Akhirnya, akreditasi programatik mengakreditasi program tertentu dalam perguruan tinggi atau universitas, seperti hukum, keperawatan atau pengajaran.
Sebagian besar perguruan tinggi Amerika dan semua universitas, kemudian, akan diakreditasi tidak hanya oleh satu atau lebih akreditasi institusi regional, tetapi juga oleh puluhan akreditasi terprogram yang berpotensi. Akreditasi pendidikan tinggi dicari dan diperoleh dengan upaya yang disengaja dari perguruan tinggi, universitas atau lembaga pendidikan tinggi lainnya. Ini adalah proses sukarela di mana lembaga yang menjalani akreditasi dievaluasi menurut standar objektif kualitas akademik. Oleh karena itu, lembaga harus aktif mengupayakan akreditasi.
Proses yang ditempuh umumnya sama baik akreditasi yang dicari untuk institusi itu sendiri atau salah satu program akademik yang ditawarkannya. Akreditasi perguruan tinggi pada dasarnya adalah pemeriksaan, dan sudah sepantasnya perguruan tinggi mempersiapkan diri dengan evaluasi diri yang cermat dan jujur sesuai dengan standar organisasi yang mengakreditasi. Ini pada dasarnya adalah kompilasi dari pencapaian dan standar institusi di semua bidang, seperti persyaratan untuk mendapatkan gelar dan jumlah siswa yang telah memenuhi persyaratan tersebut. Bidang penting lainnya adalah kualifikasi dan prestasi fakultas. Setelah evaluasi diri dilakukan, ada periode peer review, yang melibatkan para profesional pendidikan, biasanya dari perguruan tinggi dan universitas lain, meninjau materi yang dihasilkan selama evaluasi diri dan menambahkan komentar dan saran mereka sendiri.
Langkah selanjutnya dalam proses akreditasi perguruan tinggi adalah kunjungan lapangan yang dilakukan oleh lembaga akreditasi. Tim visitasi umumnya mencakup profesional pendidikan dan orang awam yang tertarik yang merupakan anggota organisasi akreditasi, biasanya secara sukarela. Penilaian organisasi akreditasi mengikuti kunjungan lapangan — ini adalah penghargaan atau akreditasi yang sebenarnya. Terakhir, lembaga terakreditasi harus mempertahankan akreditasi mereka dengan evaluasi diri berkala dan kunjungan lapangan, dikombinasikan dengan upaya yang disengaja untuk meningkatkan kualitas layanan pendidikan yang mereka berikan.
Ada banyak keuntungan dari akreditasi, tidak sedikit di antaranya adalah bahwa banyak dari bantuan keuangan yang tersedia untuk siswa bergantung pada akreditasi institusi dan program. Sekolah rintisan umumnya memiliki akreditasi sebagai tujuan institusional utama mereka yang pertama, dan kehilangan akreditasi adalah peristiwa malapetaka dalam kehidupan sebuah perguruan tinggi, universitas atau sekolah lain, yang seringkali tidak dapat diatasi.