Saat Anda menonton sinyal SDTV pada peralatan HDTV, sinyal biasanya “ditingkatkan” dalam beberapa cara agar tampak layak, meskipun biasanya jauh dari sinyal HD. Perbedaan ini terjadi karena perbedaan utama dalam resolusi yang disediakan oleh tampilan televisi definisi standar (SDTV) dan televisi definisi tinggi (HDTV). Karena resolusi, dan ukuran keseluruhan, dari setiap jenis layar sangat berbeda, sinyal yang dimaksudkan untuk SDTV tidak ditampilkan secara efektif pada HDTV. Ini berarti SDTV di HDTV tidak memiliki kualitas gambar HD yang tinggi dan mungkin terlihat lebih buruk daripada di layar SD karena perbedaan di kedua layar.
Ada perbedaan yang melekat antara gambar SD dan HD, jadi ketika Anda melihat SDTV di HDTV, pada dasarnya Anda melihat media dalam format “salah”. Masalah ini pada dasarnya bermuara pada bagaimana tampilan SD dan HD dirancang dan dibuat, khususnya terkait dengan jumlah piksel yang digunakan di setiap sistem. Piksel, atau elemen gambar, mengacu pada titik individu cahaya berwarna yang membentuk keseluruhan gambar yang ditampilkan di layar televisi. SDTV biasanya memiliki sekitar 480 baris piksel dari atas ke bawah, dan 640 atau 704 kolom piksel dari kiri ke kanan di layar.
Sebaliknya, HDTV dapat memiliki lebih banyak piksel, dengan 1,080 baris piksel dari atas ke bawah dan 1,920 kolom piksel di seluruh layar menjadi standar minimum. Bahkan jumlah piksel yang jauh lebih besar ini dikerdilkan oleh layar baru yang memiliki ribuan piksel lebih banyak di setiap arah, menciptakan TV dan layar dengan gambar yang sangat tajam dan realistis. Format seperti “televisi definisi tinggi ultra” (UHDTV) dapat menghasilkan layar dengan resolusi 16 kali lebih besar dari standar HD saat ini.
Masalah dengan menonton SDTV di HDTV terjadi ketika gambar SD ditransfer di antara dua format. Sinyal televisi, bahkan sinyal digital, untuk SDTV dimaksudkan untuk ditampilkan pada layar dengan resolusi sekitar 640×480. Ketika sinyal tersebut ditampilkan pada layar dengan resolusi 1920×1080, gambar harus tampak sangat kecil di layar yang lebih besar atau jika tidak, ukurannya akan diperbesar.
Peningkatan ukuran yang terjadi saat melihat SDTV di HDTV kemudian pada akhirnya menciptakan kualitas gambar yang lebih rendah pada HDTV tersebut. Banyak TV “meningkatkan” gambar SD agar tampak lebih baik, meskipun ini masih gagal mencapai kualitas gambar sinyal HD. Karena perbedaan ini, sinyal SD pada akhirnya mungkin tampak lebih baik di SDTV daripada di HDTV, meskipun kualitas gambar dari sinyal HD yang dilihat di HDTV jauh lebih unggul daripada gambar apa pun yang dilihat di SDTV.