Krisis keuangan terjadi ketika pasar keuangan mengalami kerugian yang tiba-tiba dan parah, atau ketika investor kehilangan kepercayaan terhadap sektor keuangan atau perekonomian secara keseluruhan. Dalam perekonomian selama krisis keuangan, orang sering harus bersaing dengan inflasi atau deflasi. Pinjaman biasanya menjadi lebih ketat, dan ini berkontribusi pada meningkatnya pengangguran. Pelemahan ekonomi secara umum selama krisis keuangan bahkan dapat menyebabkan ketidakstabilan politik.
Biasanya, bank berada di pusat krisis keuangan karena konsumen dan bisnis sangat bergantung pada bank untuk kredit untuk menutupi pengeluaran jangka pendek, sementara penabung bergantung pada pendapatan dari deposito bank untuk menghasilkan pendapatan untuk tahun-tahun pensiun. Krisis keuangan sering dimulai ketika bank mengalami gagal bayar dalam jumlah yang tinggi sebagai akibat dari perlambatan ekonomi setelah periode pertumbuhan yang cepat. Bank membatasi pinjaman baru untuk mengurangi kerugian lebih lanjut, yang berarti bisnis tidak dapat memperoleh pinjaman yang diperlukan untuk membiayai pengembangan produk dan ekspansi perusahaan. Bisnis berhenti mempekerjakan karena rencana ekspansi harus ditunda, memotong pekerjaan yang ada untuk menghemat uang, dan berusaha untuk membangun cadangan uang tunai yang dapat mengimbangi hilangnya kredit yang tersedia.
Bank bereaksi terhadap efek pengangguran pada perekonomian selama krisis keuangan dengan membatasi pinjaman konsumen karena meningkatnya pengangguran biasanya menyebabkan tingkat default pinjaman yang lebih tinggi. Ketika pembeli rumah menjadi langka, pemilik rumah yang mencoba menjual rumah mereka mulai menurunkan harga yang diminta, dan ini menyebabkan deflasi karena harga pada umumnya mulai turun. Turunnya harga mengakibatkan perlambatan produksi karena orang memiliki kelebihan uang tunai, tetapi penurunan produksi sering menyebabkan peningkatan pengangguran. Dalam ekonomi deflasi selama krisis keuangan, penabung telah meningkatkan daya beli tetapi karena pengangguran yang tinggi, semakin banyak orang yang tidak memiliki pendapatan.
Perekonomian selama krisis keuangan juga dapat mengalami inflasi yang cepat karena investor kehilangan kepercayaan pada pemerintah dan kemampuannya untuk menutupi kewajiban utangnya dengan menaikkan pajak. Investor menuntut pengembalian yang lebih tinggi atas obligasi pemerintah, dan ini menaikkan suku bunga pada jenis investasi lain serta komoditas. Naiknya harga berarti bahwa konsumen memiliki daya beli yang lebih sedikit dan menghabiskan persentase yang lebih tinggi dari pendapatan mereka untuk kebutuhan dasar, seperti makanan dan perumahan, daripada untuk barang-barang mewah.
Terkadang, krisis keuangan dapat berdampak ke seluruh dunia karena ekonomi nasional saling terkait karena impor dan ekspor barang. Negara-negara yang kekurangan likuiditas mengurangi impor, yang berarti mitra dagang lainnya kehilangan pendapatan dan harus mengurangi pengeluaran. Krisis keuangan dapat memiliki efek domino dalam ekonomi pasar bebas, dan hanya negara-negara dengan kebijakan ekonomi isolasionis yang dapat menghindari efek merusak dari krisis ekonomi global.