Permen karet yang tertelan biasanya melewati sistem pencernaan, sama seperti kebanyakan hal lain yang tertelan. Meskipun ada risiko bahwa permen karet yang tertelan dalam jumlah besar sekaligus dapat menyebabkan penyumbatan usus, permen karet yang tertelan biasanya tidak menimbulkan bahaya. Getah getah, yang digunakan untuk membentuk dasar kenyal dari sebagian besar permen karet, biasanya tidak dapat dicerna, sehingga umumnya melewati kerongkongan, lambung, dan usus, untuk dikeluarkan melalui buang air besar dua atau tiga hari setelah ditelan.
Banyak orang, terutama orang tua dari anak kecil, khawatir menelan permen karet bisa berbahaya bagi kesehatan. Faktanya, menelan sepotong kecil permen karet dari waktu ke waktu biasanya tidak berbahaya bagi kesehatan. Permen karet umumnya tidak dimaksudkan untuk ditelan, bagaimanapun, dan biasanya harus dibuang.
Anak-anak yang sangat kecil, umumnya mereka yang berusia di bawah lima tahun, mungkin tidak boleh mengunyah permen karet sama sekali. Risiko menelan permen karet biasanya lebih tinggi pada anak kecil, yang mungkin tidak mengerti bahwa permen karet dimaksudkan untuk dikunyah daripada ditelan. Permen karet yang tertelan dalam jumlah besar dapat menyebabkan penyumbatan pada saluran pencernaan, tetapi mungkin harus ditelan sekaligus. Bertentangan dengan apa yang diyakini banyak orang, permen karet umumnya tidak tinggal di dalam perut atau usus untuk waktu yang lama. Biasanya dibutuhkan waktu yang sama untuk melewati saluran pencernaan seperti makanan tertelan lainnya.
Jika benda asing, seperti koin, tertelan bersamaan dengan permen karet, atau saat masih ada permen karet yang tertelan di perut, kemungkinan penyumbatan usus bisa lebih tinggi. Sebagian besar bahaya permen karet terkait dengan bahan lainnya, yang biasanya terdiri dari gula, perasa, dan pelembut. Kandungan gula yang tinggi dalam banyak permen karet dapat menyebabkan kerusakan gigi, penambahan berat badan, dan diabetes tipe 2. Perasa dan pelembut dalam permen karet jarang menyebabkan efek samping termasuk iritasi mulut, tekanan darah tinggi, dan diare. Pemanis buatan yang digunakan di banyak permen karet bebas gula juga dapat memiliki efek samping yang tidak menyenangkan, dan para peneliti belum yakin bahwa mereka memahami risiko mengonsumsi pemanis ini.