Selama sidang pembebasan bersyarat, individu yang bertanggung jawab untuk memutuskan apakah seorang narapidana harus dibebaskan bersyarat, biasanya disebut dewan pembebasan bersyarat, akan mendengar informasi tentang kejahatan asli dan menerima lebih banyak informasi tentang status narapidana saat ini dan kemampuan untuk berfungsi dalam masyarakat. Dalam banyak kasus, korban, saksi, dan pihak berkepentingan lainnya, bersama dengan masyarakat umum, dapat diundang untuk mengomentari proses dan memberikan pendapat mereka sendiri tentang kelayakan seorang terpidana untuk pembebasan bersyarat. Setelah diberikan informasi ini, dewan pembebasan bersyarat kemudian akan membuat keputusan apakah terpidana harus diberikan pembebasan bersyarat. Ketika seorang narapidana diberikan pembebasan bersyarat, dewan pembebasan bersyarat juga dapat menggunakan sidang pembebasan bersyarat untuk menentukan kondisi di mana narapidana akan menghabiskan pembebasan bersyaratnya.
Sistem pembebasan bersyarat dirancang untuk meringankan sistem penjara dari beberapa beban merawat narapidana yang telah menunjukkan bahwa mereka dapat berfungsi secara bertanggung jawab di luar sistem penjara. Narapidana yang telah menjalani sebagian masa pidananya dapat mengajukan permohonan pembebasan bersyarat, atau dibebaskan ke masyarakat, dengan syarat tertentu dan dalam pengawasan petugas pembebasan bersyarat. Dalam banyak kasus, seorang tahanan harus terlebih dahulu melengkapi aplikasi tertulis untuk pembebasan bersyarat. Setelah permohonan diterima oleh lembaga yang mengelola lembaga pemasyarakatan, sidang pembebasan bersyarat dijadwalkan. Pada sidang, dewan pembebasan bersyarat akan meninjau kasus narapidana dan memberikan narapidana kesempatan untuk berbicara atas namanya sendiri.
Selain meninjau catatan narapidana dan membiarkan narapidana berbicara sendiri, sidang pembebasan bersyarat biasanya mencakup kesempatan bagi anggota dewan untuk mengajukan pertanyaan kepada narapidana tentang kejahatannya, perilakunya di penjara, dan rencananya untuk mendukung dirinya sendiri setelah dibebaskan. Dalam beberapa kasus, surat dari teman, anggota keluarga, dan orang lain akan dibacakan dan pihak lain dapat bersaksi untuk atau menentang pemberian pembebasan bersyarat kepada terpidana. Keputusan untuk atau menentang pembebasan bersyarat dapat dibuat selama sidang pembebasan bersyarat atau di kemudian hari, tergantung pada peraturan setempat.
Di Amerika Serikat, tidak semua yurisdiksi menawarkan pembebasan bersyarat kepada narapidana, dan bahkan di daerah yang melakukannya, dewan atau komite pembebasan bersyarat mungkin tidak benar-benar bertemu secara langsung, tetapi sebaliknya dapat menerima permohonan pembebasan bersyarat seorang narapidana, serta dokumentasi yang berkaitan dengan kejahatannya dan potensinya untuk rehabilitasi untuk tinjauan pribadi. Dewan pembebasan bersyarat kemudian dapat secara terpisah menyampaikan pendapatnya kepada ketua dewan. Dalam kasus di mana permohonan seorang narapidana untuk pembebasan bersyarat ditolak, narapidana mungkin memiliki hak untuk mengajukan banding atas keputusan dewan.