Kaukus adalah pertemuan orang-orang yang berpikiran sama yang berkumpul untuk membahas masalah tertentu dan untuk mencapai keputusan tentangnya. Pertemuan-pertemuan ini sangat penting dalam politik; di badan legislatif, anggota partai yang sama sering berkumpul untuk membuat undang-undang yang kuat yang dapat didukung oleh seluruh partai. Kaukus juga dapat bertemu untuk membuat keputusan tentang kebijakan partai. Orang-orang juga mengadakan pertemuan seperti ini di dunia usaha untuk menentukan kebijakan dan keputusan perusahaan.
Asal usul kata tersebut menjadi topik perdebatan. Kemunculan pertama yang diketahui dari istilah yang mengacu pada sebuah pertemuan adalah dari tahun 1763, ketika Klub Kaukus bertemu di Boston. Beberapa ahli etimologi percaya bahwa kata tersebut berasal dari kata Latin Abad Pertengahan yang berarti “wadah minum”, mengacu pada minuman yang tidak diragukan lagi menyertai pertemuan tersebut. Yang lain berpikir bahwa itu berasal dari kata Algonquin yang berarti “penasihat,” karena beberapa penduduk asli Amerika terlibat dalam proses pengambilan keputusan yang mirip dengan kaukus modern.
Bagi orang Amerika, kata “kaukus” biasanya memunculkan gambaran Kaukus Iowa, sebuah peristiwa politik yang sangat kompleks yang memainkan peran utama dalam pemilihan Presiden. Ini sebenarnya merupakan penentangan dari sistem politik yang lebih tua di Amerika Serikat; di tahun-tahun awal kemerdekaan Amerika, perwakilan kongres bertemu di kaukus untuk memutuskan nominasi partai untuk presiden, melewati pemilih sama sekali. Ketika pemilih individu diizinkan untuk memberikan suara dalam proses tersebut, beberapa negara bagian menciptakan proses kaukus, daripada meminta pemilih untuk hanya memberikan suara pada surat suara.
Proses yang terlibat dalam Kaukus Iowa dapat membingungkan. Pada dasarnya, pada awal Januari, Iowans melakukan perjalanan ke ribuan lokasi yang tersebar di seluruh negara bagian dan dipecah oleh pesta. Para hadirin memilih delegasi yang mewakili kandidat tertentu yang akan dikirim ke konvensi daerah. Pada konvensi daerah, delegasi dipilih untuk konvensi negara bagian, di mana preferensi Iowa untuk nominasi Presiden akan ditentukan. Delegasi dikirim dari konvensi ini ke Konvensi Partai Nasional, di mana Demokrat dan Republik memutuskan pencalonan mereka untuk Presiden.
Di kaukus, pemilih bertemu dan mendiskusikan kandidat sebelum memberikan suara mereka, menjadikan pertemuan tersebut sebagai proses pemungutan suara yang interaktif. Demokrat memilih dengan mengangkat tangan atau pindah ke berbagai area ruangan yang didedikasikan untuk kandidat tertentu. Setelah pemungutan suara awal ini, seorang koordinator memutuskan kandidat mana yang layak, mengundang orang-orang yang memilih kandidat yang tidak layak untuk memilih lagi. Misalnya, dalam kaukus di mana pemilih diminta untuk memutuskan antara kandidat A, B, dan C, mungkin hanya ada segelintir pemilih yang mendukung kandidat B, yang berarti bahwa dia tidak pantas mendapat delegasi. Ketika diminta untuk memilih lagi, para pemilih ini dapat mendukung kandidat A atau C, memastikan bahwa mereka mendapatkan suara dalam pencalonan. Jumlah delegasi didasarkan pada jumlah orang di wilayah yang diwakili oleh kaukus.
Partai Republik memiliki sistem yang lebih sederhana di Iowa; mereka hanya memberikan surat suara rahasia yang dihitung, dan delegasi dikirim berdasarkan berapa banyak suara yang diterima masing-masing kandidat. Delegasi Demokrat dan Republik diharapkan untuk mewakili kandidat mereka di berbagai konvensi yang mereka hadiri, mengekspresikan kepentingan kaukus individu mereka.