Kapal tunda telah menginspirasi banyak karakter kartun dan buku cerita pekerja keras selama bertahun-tahun. Kapal tunda kehidupan nyata sama ulet dan penuh karakternya dengan rekan-rekan kartun mereka, dan kru kapal tunda sering kali merupakan pelaut asin dari legenda. Perahu-perahu kecil yang kokoh ini berkisar dari pelabuhan 50 kaki atau kapal tunda halaman hingga kapal tunda jangkar lepas pantai sepanjang 250 kaki. Kapal tunda umumnya melakukan salah satu dari tiga tugas. Yang pertama dikenal oleh orang-orang di industri sebagai “bantuan kapal”, seperti dalam membantu kapal-kapal besar masuk dan keluar dari pelabuhan dan pelabuhan. Kapal tunda juga menarik kapal dan tongkang yang tidak berada di bawah kekuasaan mereka sendiri, dan membantu pekerjaan konstruksi yang berlangsung di atau dekat badan air.
Kapal-kapal saat ini jauh lebih besar daripada yang pernah ada sepanjang sejarah. Kapal-kapal besar ini dapat bergerak maju dan mundur dengan mudah, tetapi biasanya tidak dapat bermanuver ke samping. Beberapa kapal, memiliki pendorong busur melintang yang dapat membantu kapal untuk bergerak ke samping, tetapi bahkan desain canggih ini hanya memungkinkan mobilitas sisi ke sisi yang terbatas, dan banyak kapal masih memerlukan apa yang dikenal sebagai “bantuan tarik”.
Dalam tug assist, satu atau dua kapal tunda bertemu dengan kapal yang lebih besar saat masih berada di luar pelabuhan. Skenario umum memiliki satu kapal tunda di belakang kapal, diikat dengan tali. Kapal tunda ini berfungsi sebagai rem untuk memperlambat dan menghentikan kapal besar. Kapal tunda lain dapat berada di dekat haluan kapal, di sisi pelabuhan atau di sisi kanan, tergantung di sisi mana nakhoda kapal yang dibantu ingin berlabuh. Kapal tunda kedua ini diikatkan pada sisi kapal dengan seutas tali, memungkinkan kapal tunda mendorong atau menarik kapal ke arah yang diinginkan.
Kapal tunda juga digunakan untuk penarik. Mereka dapat memindahkan benda terapung tanpa kekuatannya sendiri, seperti tongkang, atau “kapal mati”, kapal yang tidak berada di bawah kekuatannya sendiri dan dipindahkan dari satu lokasi ke lokasi lain. Situasi penarik yang khas akan melibatkan satu kapal tunda dengan kabel penarik yang terpasang dari buritan kapal tunda ke tongkang atau kapal mati. Tandem tow adalah ketika satu kapal tunda sedang menarik dua tongkang dalam satu barisan. Tongkang dapat digunakan untuk memindahkan hampir semua hal yang dapat dilakukan kapal, dan kapal tunda memindahkannya dari satu tempat ke tempat lain.
Peran kapal tunda dalam suatu proyek konstruksi lebih bervariasi dan kompleks. Biasanya, tug membantu dalam konstruksi dengan memindahkan tongkang kecil yang membawa peralatan konstruksi dari satu tempat ke tempat lain di lokasi konstruksi. Kapal tunda juga dapat berfungsi sebagai kapal awak sehingga awak konstruksi dapat berkeliling pada waktu pergantian awak.
Apa pun tugasnya, kapal tunda sangat penting bagi industri kelautan. Kuda-kuda laut ini dapat menggerakkan kapal ratusan, bahkan ribuan kali ukuran mereka sendiri. Perahu kecil yang ulet ini menawarkan contoh sempurna mengapa selalu yang terbaik untuk tidak menilai buku dari sampulnya, atau dalam hal ini, perahu dari ukurannya.