Naik rel adalah ungkapan populer untuk bepergian dengan kereta api atau sistem rel transportasi massal lainnya. Ini biasanya menyiratkan penggunaan moda transportasi ini secara konsisten, daripada naik kereta api sesekali atau untuk jarak dekat. Naik rel sering digunakan untuk merujuk pada Depresi Hebat tahun 1920-an di Amerika, ketika banyak orang memilih untuk menyelinap di kereta api untuk mencari pekerjaan atau peluang di tempat yang jauh.
Pada abad ke-19, jalur kereta api menyebar ke seluruh Amerika Serikat, membawa peluang perdagangan dan komunikasi baru ke kota-kota kecil di seluruh negeri. Sedangkan pada abad ke-18, perjalanan ke pantai yang jauh telah melibatkan kapal yang memutar atau kereta yang bergerak lambat, sistem kereta api menyusutkan bangsa menjadi jarak yang dapat diatur. Alih-alih perjalanan enam bulan dengan kereta, pada tahun 1876 perjalanan kereta api bisa melintasi AS dalam waktu sekitar empat hari. Sistem kereta api di Amerika mengubah seluruh negeri, dan tempat-tempat yang tidak pernah diimpikan oleh orang-orang kota kecil menjadi dapat diakses.
Dengan jatuhnya pasar saham pada tahun 1929, Amerika memasuki depresi ekonomi parah yang mengubah negara itu selamanya. Pekerjaan yang telah ada selama beberapa dekade tidak tersedia lagi, dan remaja serta laki-laki terpaksa pergi mencari pekerjaan jauh untuk menghidupi keluarga mereka di rumah. Pada 1930-an, sejarawan memperkirakan bahwa lebih dari 250,000 remaja menaiki rel, bepergian secara ilegal dari kota ke kota untuk mencari romansa, petualangan, dan makanan.
Mengendarai rel memiliki daya tarik romantis tetapi kenyataan pahit. Hancur dan sering kelaparan, budaya pelancong kereta api yang konstan ini tidak memiliki akar atau perlindungan dari bahaya. Dengan undang-undang pekerja anak dalam masa pertumbuhan, pekerja muda sering dibayar jauh lebih rendah daripada orang dewasa dan tunduk pada berbagai bentuk pelecehan. Ketika depresi semakin parah, banyak remaja yang lebih tua diminta atau dipaksa meninggalkan rumah mereka oleh keluarga mereka, yang tidak mampu lagi memberi mereka makan. Namun kehidupan kereta api juga menarik mereka yang tertarik untuk mengembara, yang ingin melihat dunia dan mengalaminya.
Istilah “gelandangan” sering digunakan untuk menggambarkan mereka yang membuat hidup mereka naik rel. Penggambaran khas gelandangan menunjukkan orang yang tidak terawat dengan pakaian compang-camping, menghirup alkohol sambil bersembunyi di atas kereta. Secara alami, para pengelana yang malang ini disambut dengan kecurigaan dan cemoohan, dan sering dipaksa untuk terus bergerak, baik karena kebutuhan atau ketidakmampuan untuk melepaskan kehidupan sementara.
Saat ini, menaiki rel digunakan sebagai ungkapan umum untuk menggunakan transportasi kereta api sebagai sarana utama untuk bepergian. Itu masih menanamkan beberapa nafsu berkelana dan romansa hari-hari sebelumnya, meskipun umumnya melibatkan keadaan yang jauh lebih aman. Salah satu tradisi lama lulusan sekolah menengah adalah melakukan perjalanan ke Eropa dan memanfaatkan tiket Eurail, yang memungkinkan perjalanan tak terbatas dengan sistem kereta api ke seluruh benua untuk waktu yang singkat. Naik rel adalah cara yang bagus untuk melihat negara dan merasakan jarak dan lanskap antara pemberhentian kota besar. Meskipun sebagian besar telah kehilangan dorongan keputusasaan finansial yang mendorong begitu banyak orang untuk naik kereta api, ia mempertahankan citra romantisnya tentang cara perjalanan yang penuh petualangan.