Bahan kimia berkembang adalah bahan kimia khusus yang dirancang untuk pengembangan film dan cetakan. Mereka bereaksi dengan emulsi peka cahaya dalam film dan kertas pembesar untuk mengeluarkan gambar yang terbuka dan memperbaikinya secara permanen sementara juga menghilangkan kepekaan emulsi terhadap cahaya. Mempelajari cara menggunakan bahan kimia yang berkembang merupakan langkah penting dalam proses pembelajaran banyak fotografer, kecuali bagi mereka yang memulai di bidang fotografi digital, yang tidak memiliki kegunaannya.
Berbagai jenis fotografi memerlukan formula khusus, dengan bahan kimia berkembang yang berbeda digunakan untuk fotografi hitam putih dan berwarna. Bahan kimia unik juga ditargetkan untuk digunakan pada jenis film dan kertas khusus. Biaya pengembangan bahan kimia bisa menjadi tinggi, terutama ketika versi khusus digunakan. Karena bahan kimia juga beracun, penting untuk membuangnya dengan aman.
Proses untuk mengembangkan semua jenis film atau cetak kurang lebih sama. Dimulai dengan eksposur, saat di mana foto diambil atau negatif ditumpangkan ke kertas yang diperbesar. Emulsi peka cahaya, biasanya mengandung perak, bereaksi terhadap cahaya saat film atau kertas diekspos, menciptakan gambar laten, yang berkembang dan diperbaiki.
Pengembangan harus dilakukan dalam kegelapan, karena emulsi masih sensitif terhadap cahaya. Sebagian besar fotografer menggunakan kamar gelap untuk mencetak, dengan tingkat cahaya rendah yang disediakan oleh pencahayaan merah nonreaktif. Film harus ditangani dalam kegelapan total. Pertama, film atau cetakan dicelupkan ke dalam pengembang, yang perlahan-lahan memunculkan gambar laten dengan bereaksi secara kimia dengan emulsi.
Selanjutnya, film atau cetakan dimasukkan ke dalam stop bath, yang menghentikan tindakan pengembang. Setelah stop bath, fixer yang akan membuat gambar permanen digunakan. Formulasi semua bahan kimia berkembang yang unik ini sangat bervariasi, tergantung pada apa yang sedang dikembangkan. Akhirnya, cetakan atau strip film yang sudah jadi dicuci dalam air untuk menghilangkan jejak bahan kimia yang berkembang, dan produk akhir digantung hingga kering di lingkungan yang bebas debu.
Perusahaan pemasok fotografi membawa bermacam-macam bahan kimia yang sedang berkembang untuk berbagai kegunaan. Banyak bahan kimia yang berkembang datang dalam bentuk bubuk yang harus dicampur dengan air untuk membentuk larutan. Penggunaan sarung tangan dan pelindung mata disarankan saat bekerja dengan bahan kimia yang sedang berkembang, karena paparan yang terlalu lama dapat berbahaya.