Kebanyakan bayi menerima vaksin hepatitis B segera setelah lahir – hampir selalu sebelum meninggalkan rumah sakit. Dua dosis lagi kemudian diberikan antara satu sampai dua bulan dan antara enam sampai delapan belas bulan. Direkomendasikan bahwa bayi yang ibunya dinyatakan positif hepatitis B, atau yang statusnya tidak diketahui, menerima dosis terakhir vaksin ini pada usia enam bulan.
Hepatitis B adalah penyakit hati. Ia mampu menyebabkan penyakit ringan atau penyakit jangka panjang yang lebih serius, yang dapat menyebabkan penyakit hati atau kanker. Pusat Informasi Vaksin Nasional menyatakan bahwa “90-95% dari semua kasus hepatitis B pulih sepenuhnya setelah tiga hingga empat minggu mual, kelelahan, sakit kepala, radang sendi, penyakit kuning, dan hati yang lunak”.
Di Amerika Serikat, hepatitis B paling sering ditularkan melalui kontak seksual dengan pasangan yang terinfeksi. Penyakit ini juga dapat ditularkan melalui berbagi jarum suntik – termasuk tato, tindik telinga, akupunktur dan kontak jarum yang tidak disengaja di lingkungan perawatan kesehatan. Akhirnya, ada kemungkinan 70-90% bahwa penyakit ini akan menyebar dari ibu yang terinfeksi ke bayinya selama kelahiran.
Karena bayi yang tidak lahir dari ibu yang menderita hepatitis B tidak berisiko besar tertular penyakit, lalu mengapa memvaksinasi semua bayi yang baru lahir? Vaksin hepatitis B telah tersedia sejak tahun 1981, tetapi baru ditambahkan ke jadwal vaksinasi rutin sepuluh tahun kemudian. Pada awalnya, vaksin menargetkan orang dewasa dalam kelompok yang berisiko tinggi tertular penyakit; namun, ini sulit karena banyak dari orang dewasa ini menyangkal memiliki faktor risiko. Oleh karena itu dianggap lebih efisien untuk hanya memberikan vaksin saat lahir, dengan tujuan mengimunisasi individu sampai dewasa.
Meskipun penelitian telah melaporkan kejadian hepatitis B terbesar yang terjadi pada orang dewasa berusia 20 hingga 39 tahun, kami tidak memiliki cara untuk mengetahui apakah vaksin hepatitis B yang diberikan saat lahir masih akan efektif bertahun-tahun kemudian.
Meskipun hanya 17% dokter yang melaporkan masalah seperti demam, kelelahan, sakit kepala, dan nyeri sendi setelah menerima vaksin ini, lebih dari 16,000 laporan tentang efek samping yang merugikan setelah vaksinasi telah dilaporkan ke Vaccine Adverse Event Reporting System (VAERS). Kematian bayi baru lahir telah dilaporkan setelah vaksinasi hepatitis B, tetapi hampir selalu diklasifikasikan sebagai sindrom kematian bayi mendadak (SIDS), meskipun SIDS secara umum tidak diakui dalam literatur medis sebagai yang terjadi pada bayi di bawah usia dua bulan.
Karena potensi efek samping dan fakta bahwa bayi dari ibu yang sehat tidak berisiko tinggi tertular hepatitis B, banyak orang tua mempertanyakan kebijaksanaan vaksin khusus ini. Meskipun ada vaksin hepatitis B yang tidak mengandung thimerosal, bahan vaksin yang umum dan mengkhawatirkan, studi keamanan hanya melibatkan beberapa ribu anak dan memantau mereka selama kurang dari satu minggu setelah vaksinasi. Tidak ada bukti yang diberikan bahwa sistem kekebalan dan/atau saraf tidak terganggu dengan menerima vaksin ini dalam beberapa minggu, bulan, atau tahun berikutnya.
Seperti halnya vaksin apa pun, risiko reaksi merugikan dapat dikurangi dengan memilih untuk diberikan secara terpisah dari vaksin lain. Ibu hamil yang memilih untuk tidak menerima vaksin hepatitis B untuk bayi mereka yang baru lahir harus memberitahukan pilihan mereka kepada staf medis sebelum melahirkan; jika tidak, kemungkinan akan diasumsikan bahwa tembakan akan diberikan seperti biasa.