Linux® mengacu pada kelas sistem operasi komputer open-source gratis yang menggunakan kernel yang sama, yang merupakan komponen utama dari sistem komputer yang bertindak sebagai penghubung antara perangkat keras komputer dan perangkat lunaknya. Perbedaan utama antara sistem operasi adalah cara mereka menangani booting komputer, dan proses startup Linux® sangat berbeda dari rekan-rekannya. Proses startup Linux® dimulai dengan sistem input/output dasar (BIOS), yang melakukan sebagian besar tugas startup terkait perangkat keras. Setelah BIOS menyelesaikan berbagai proses sistem, sistem kemudian diserahkan ke kernel, yang mengatur fungsi sistem penting dan mentransfer kendali sistem kepada pengguna.
BIOS adalah seperangkat kode khusus perangkat keras yang menginisialisasi semua komponen perangkat keras sistem komputer. Di sebagian besar sistem komputer, itu dimuat ke chip ROM, yang terletak di motherboard komputer. Karena BIOS adalah implementasi perangkat keras, maka BIOS dikodekan oleh pabrikan motherboard dan bukan oleh pengembang sistem operasi Linux®. Ini adalah bagian terpenting dari proses startup Linux® karena melakukan tugas penting untuk menyiapkan perangkat keras komputer untuk sistem operasi.
Setelah semua komponen komputer telah diinisialisasi, kontrol proses startup Linux® ditransfer ke program startup sistem Linux® yang disebut boot loader, juga dikenal sebagai bootstrap. Fungsi utama dari program kecil ini adalah memuat sistem operasi ke dalam memori mesin, mempersiapkannya untuk dieksekusi. Biasanya sistem operasi Linux® dikompresi pada hard drive, sehingga boot loader juga melakukan tugas dekompresi. Jika beberapa sistem operasi atau versi diinstal di komputer, bootstrap akan meminta pengguna untuk memilih satu. Penting juga untuk dicatat bahwa proses startup Linux® memiliki dua jenis bootstrap yang berbeda — LILO dan GRUB — meskipun sebagian besar versi baru Linux® mengimplementasikan GRUB.
Dengan sistem operasi yang didekompresi dan dimuat ke dalam memori, kernel Linux® mengambil alih sistem. Program kecil namun kuat ini melakukan sebagian besar proses startup Linux®. Ini memuat perangkat lunak manajemen memori dan penjadwal tugas, memulai driver perangkat dan menjalankan skrip startup Linux®. Ketika kernel Linux® selesai dengan tugasnya, ia menjadi tidak aktif dan penjadwal mengambil kendali sistem, menciptakan lingkungan pengguna yang sebenarnya. Proses startup Linux® secara efektif berakhir ketika pengguna disajikan dengan layar login.