Pengembangan prototipe adalah penciptaan model kerja pertama dari produk atau penemuan baru. Sebelum prototipe dapat dibuat, perancang harus membuat spesifikasi produk secara rinci. Dokumen ini harus memberikan jenis bahan yang tepat dari prototipe yang akan dibuat dan gambar lengkap dengan pengukuran dari semua sudut.
Dalam kebanyakan kasus, proses desain, konstruksi prototipe, dan pengujian diulang beberapa kali. Setiap kali, desain ditingkatkan, dengan item ditambahkan atau dihapus untuk membuat model kerja akhir. Siklus ini adalah satu-satunya metode untuk menyempurnakan desain asli untuk menciptakan produk yang berfungsi penuh.
Untuk melacak pengembangan prototipe, strategi penamaan digunakan. Beberapa desainer menggunakan huruf Yunani seperti alfa, beta, dan gamma untuk mewakili versi pertama, kedua dan ketiga. Lainnya menggunakan kombinasi huruf dan angka atau menggunakan urutan penomoran desimal untuk membedakan tingkat versi.
Spesialis prototipe adalah seseorang dengan keahlian dalam fabrikasi, pengujian, dan rekayasa. Peran mereka adalah bekerja dengan para desainer untuk membuat model kerja dari produk yang diusulkan dengan metode yang seefisien mungkin. Mereka juga bertanggung jawab untuk memastikan bahwa produk akhir dapat diproduksi secara massal dengan biaya yang efektif dan menentukan biaya produksi per unit aktual. Nilai-nilai ini kemudian digunakan oleh manajemen untuk menentukan kelayakan produk untuk diproduksi dan dijual.
Ada empat tipe dasar pengembangan prototipe yang digunakan: bukti prinsip, studi bentuk, prototipe visual, dan prototipe fungsional. Sebuah desain dapat melalui semua kategori ini atau hanya satu sebelum diproduksi. Nilai dari masing-masing tahap ini adalah kemampuan untuk mengevaluasi secara kritis, menganalisis, dan menerapkan kembali pengetahuan ini ke desain asli, meningkatkannya di setiap tahap.
Bukti model prinsip, atau papan tempat memotong roti, adalah model fungsional murni. Tujuannya adalah untuk menguji sebagian dari desain untuk menentukan apakah itu akan bekerja seperti yang diantisipasi. Tidak ada warna atau sentuhan akhir yang ditambahkan ke model ini. Konsep yang biasa diuji pada tahap ini adalah range of motion, sensor, arsitektur produk dan mekanika. Jika item tidak dapat melewati tahap ini, pengembangan lebih lanjut diperlukan.
Model studi bentuk digunakan oleh desainer untuk fokus pada tampilan visual dan kegunaan suatu produk. Ini mungkin termasuk desain, tampilan, dan nuansa ergonomisnya. Modelnya sendiri tanpa warna, finishing atau tekstur, tetapi sesuai dengan bentuk dan desain keseluruhan.
Model visual dirancang untuk meninjau skema warna aktual, tekstur permukaan, nuansa material, dan elemen desain lainnya. Jenis model ini digunakan untuk riset pasar, tinjauan oleh eksekutif dan penetapan biaya oleh perusahaan pengemasan. Warna, pemilihan material, dan detail visual lainnya memiliki dampak langsung pada keberhasilan atau kegagalan proyek apa pun.
Model fungsional atau prototipe kerja adalah versi terakhir dan dirancang untuk membuat model akhir yang berfungsi penuh dari produk akhir. Skala produk mungkin lebih kecil, dan bahan yang digunakan dapat berubah, tetapi prototipe kerja mencakup tampilan akhir, rasa, dan fungsionalitas produk akhir. Tahap pengembangan prototipe ini menciptakan versi final yang memungkinkan para insinyur memastikan bahwa produk akan berfungsi seperti yang diharapkan.