Melanesia adalah gugusan pulau besar di Samudra Pasifik yang terletak di utara dan timur laut benua Australia. Nama ini pertama kali digunakan oleh Jules Dumont d’Urville pada tahun 1832 untuk menggambarkan sekelompok pulau dengan kesamaan geografis dan budaya yang membedakan mereka dari supergrup pulau Pasifik lainnya, Mikronesia (di utara) dan Polinesia (di timur). Melanesia terdiri dari lebih dari 10,000 pulau milik lebih dari selusin negara yang tersebar di wilayah seukuran Australia. Pulau-pulau dan gugusan pulau yang paling menonjol yang dianggap sebagai bagian dari Melanesia adalah Kepulauan Bismarck, Fiji, Kepulauan Maluku, Kaledonia Baru, Nugini, Pulau Norfolk, Kepulauan Solomon, Kepulauan Selat Torres, dan Vanuatu.
Pulau terbesar di Melanesia adalah New Guinea, yang merupakan pulau terbesar kedua di dunia (setelah Greenland) dengan luas 785,753 km persegi (303,381 sq mi). Pulau yang tertutup hutan hujan ini adalah rumah bagi lebih dari 7.1 juta orang, mayoritas dari mereka adalah orang Papua, sebuah kelompok etnis yang merupakan keturunan dari orang-orang yang datang ke pulau itu pada awal 40,000 SM. Ini adalah salah satu contoh tempat tinggal manusia paling awal yang diketahui di luar Afrika. Pada saat migrasi, permukaan laut di daerah tersebut akan lebih rendah, yang berarti bahwa orang-orang awal ini harus melintasi lebih sedikit lautan untuk mencapai dari daratan ke New Guinea.
Seluruh wilayah yang membentuk Melanesia dicirikan oleh keanekaragaman flora dan fauna yang tinggi, yang sebagian besar bersifat endemik. Terletak di sebelah timur Garis Wallace, kehidupan Melanesia memiliki lebih banyak kesamaan dengan Australia daripada dengan Asia. Meskipun Melanesia membentuk kurang dari satu setengah persen (0.5%) dari luas daratan dunia, 5-10% spesies di planet ini dapat ditemukan di sana, rasio yang serupa dengan wilayah yang lebih luas di Australia dan Amerika Serikat. Sebagian besar Melanesia, terutama New Guinea, belum dijelajahi oleh para ilmuwan dan antropolog. Spesies baru ditemukan di sana secara teratur, dan sebanyak 44 kelompok suku yang tidak terjamah diyakini ada di hutan hujan di pulau itu.
Sebagian besar Melanesia terdiri dari negara-negara pulau yang baru stabil dan berkembang, banyak dari mereka baru saja mencapai otonomi dan kemerdekaan yang lebih besar dari Eropa dan dunia barat. Vanuatu, sebuah kepulauan yang terletak di antara Kepulauan Solomon dan Kaledonia Baru, adalah salah satu negara terbaru di dunia, yang didirikan hanya pada tahun 1980. Kepulauan Solomon adalah negara baru lainnya, bagian dari Persemakmuran Inggris, yang telah mengalami kerusuhan etnis dalam beberapa tahun terakhir. Kaledonia Baru, di selatan, adalah sebuah pulau besar yang dikelola oleh Prancis tetapi dengan status hukum yang tidak biasa di dalam Republik. Sebuah gerakan kemerdekaan sedang berkembang di sana, mirip dengan gerakan kemerdekaan yang menyebabkan otonomi bagi Vanuatu pada tahun 1980.