Antartika adalah benua terbesar kelima di Bumi, dengan luas lebih dari 5,400,000 mil persegi (14,000,000 km persegi), di mana kurang dari 110,000 mil persegi (280,000 km persegi) bebas dari es — hanya sekitar 2%. Benua itu terletak terutama di dalam lingkaran Antartika, di ujung paling selatan Bumi. Secara konsisten dingin dan kering — tingkat air yang rendah di udara membuat sebagian besar benua menjadi gurun terbesar di Bumi.
Tidak seperti kebanyakan daratan di Bumi, sebagian besar Antartika belum diklaim secara resmi oleh negara mana pun. Sebaliknya, sebagian besar benua tunduk pada apa yang disebut Perjanjian Antartika, dengan ketentuan perjanjian itu menentukan bagaimana tanah dapat digunakan oleh berbagai negara. Dalam banyak hal, status teritorialnya lebih dekat hubungannya dengan bulan atau luar angkasa daripada negara terestrial mana pun.
Berdasarkan perjanjian, benua ini hanya dapat digunakan untuk tujuan damai oleh negara mana pun. Tidak ada pengujian senjata yang dapat dilakukan di benua itu, dan tidak ada militer yang dapat melayani tujuan yang tidak damai di sana. Perjanjian itu juga menegaskan bahwa tidak ada negara yang boleh membuang limbah nuklir di Antartika, bahwa pertukaran ilmiah harus terjadi, bahwa tidak ada negara yang akan mengklaim wilayah tersebut, dan bahwa negara-negara berhak untuk secara bebas mengamati apa pun di atasnya. Penambahan kemudian pada perjanjian melindungi satwa liar di benua itu, sesuai dengan tujuan melindunginya sebagai zona perdamaian dan perlindungan ilmiah di Bumi.
Beberapa negara sebenarnya mengajukan klaim teritorial ke Antartika sebelum Perjanjian Antartika pada tahun 1961. Argentina, Prancis, Australia, Chili, Norwegia, Selandia Baru, dan Inggris semuanya memiliki klaim teritorial yang ada atas bagian kecil benua itu, yang berasal dari tahun 1908 hingga 1943. Banyak dari klaim teritorial ini tumpang tindih, tetapi sebagian besar klaim tersebut digantikan oleh perjanjian Antartika. Selain itu, meskipun perjanjian tersebut menyangkal hak negara mana pun untuk membuat klaim di masa depan atas wilayah di Antartika, baik Amerika Serikat maupun bekas Uni Soviet telah menegaskan hak mereka untuk membuat klaim tersebut jika mereka mau.
Keberadaan benua itu dikabarkan selama berabad-abad sebelum dikonfirmasi secara resmi oleh orang Eropa. Dalam beberapa kasus kepercayaan ini hanya di daratan selatan yang besar untuk menyeimbangkan benua utara, di lain hal itu mungkin didasarkan pada eksplorasi awal. Pada tahun 1820 sejumlah kapal terlihat daratan Antartika dari posisi yang berbeda. Pada tahun 1821 sebuah kapal penyegel Amerika mendarat di benua utama. Berbagai tempat di sepanjang pantai terus “ditemukan” selama beberapa dekade berikutnya. Eksplorasi interior akan memakan waktu, namun. Pada tahun 1907 Shackleton tiba di Kutub Selatan Magnetik, dan pada tahun 1911 Amundsen tiba di Kutub Selatan Geografis.
Berbagai pulau di lepas pantai Antartika memiliki populasi sementara sejak akhir abad ke-18, tetapi baru pada abad ke-20 pangkalan didirikan di daratan untuk penelitian ilmiah. Saat ini terdapat lebih dari lima puluh stasiun penelitian di wilayah tersebut, yang menampung antara 1,000 dan 4,000 orang, tergantung pada musim. Amerika Serikat memiliki jumlah penduduk terbesar di benua itu, dengan sekitar 1,400 orang selama musim panas, diikuti oleh Chili dan Argentina, dengan masing-masing lebih dari 300 orang.
Dalam beberapa tahun terakhir, pariwisata Antartika telah meningkat secara dramatis, dengan hampir 30,000 turis mengunjunginya setiap tahun. Angka-angka ini terus meningkat, karena tur menjadi lebih umum dan benua menjadi lebih sering digambarkan dalam budaya populer. Sebagian besar tur Antartika adalah untuk pengalaman tamasya tertentu — seperti pergi melihat Aurora Australis atau koloni penguin — tetapi ada sejumlah tur yang lebih umum yang ditawarkan juga.