“Mitochondrial Eve” adalah nama yang diberikan oleh para ilmuwan untuk wanita yang merupakan nenek moyang paling baru dari semua manusia yang hidup. Itu berarti bahwa semua manusia yang hidup memiliki DNA mitokondria yang diturunkan dari miliknya. Mitokondria Hawa dianggap sebagai seorang wanita yang hidup di Afrika timur sekitar 140,000 tahun yang lalu. Konsepnya berbeda dari nenek moyang bersama yang paling baru — karena jumlah nenek moyang yang dimiliki seseorang meningkat secara eksponensial saat seseorang melakukan perjalanan kembali ke masa lalu, nenek moyang bersama yang paling baru dari seluruh umat manusia hidup lebih baru, mungkin kurang dari 100,000 tahun yang lalu. Tetapi karena rekombinasi seksual DNA nuklir, setiap orang yang hidup saat ini hanya memiliki sebagian kecil dari materi genetik yang sama dengan nenek moyang yang sama.
Tes yang memberi tahu para ilmuwan kira-kira kapan Hawa Mitokondria hidup didasarkan pada DNA mitokondria, loop kecil DNA yang ditemukan di mitokondria, pembangkit tenaga sel kita. DNA mitokondria hanya terlibat dalam rekombinasi genetik dengan dirinya sendiri, yang berarti bahwa ia tetap relatif konstan dari ibu ke anak. Satu-satunya faktor yang membuatnya berubah adalah mutasi, dan karena tingkat mutasi rata-rata diketahui, para ilmuwan dapat memperkirakan berapa banyak garis keturunan manusia (atau hewan) yang berbeda terkait satu sama lain, dan kapan nenek moyang terakhir mereka kemungkinan besar telah hidup. Perkiraan cenderung lebih akurat ketika skala waktu relatif singkat, dalam ratusan ribu tahun daripada jutaan tahun. Skala waktu yang melibatkan ratusan juta tahun umumnya dianggap memiliki akurasi yang rendah.
Ada beberapa kesalahpahaman yang terkait dengan konsep Hawa Mitokondria. Wanita ini bukan satu-satunya manusia yang hidup pada saat itu — karena manusia diturunkan dari hominid lain secara bertahap, para ilmuwan berpendapat bahwa tidak ada “Adam dan Hawa” — tidak ada pasangan pendiri, dan Hawa Mitokondria hanya mewakili orang yang dimiliki oleh semua manusia yang hidup. DNA mitokondria dari Mitokondria Hawa adalah satu perempuan di antara puluhan atau ratusan ribu yang hidup di Afrika pada saat itu. Betina lain yang hidup pada saat itu mungkin merupakan nenek moyang yang sama dari semua manusia yang hidup hari ini, tetapi setidaknya ada satu jantan dalam garis leluhur mereka antara dulu dan sekarang. Sebaliknya, Hawa Mitokondria melahirkan seorang anak perempuan yang melahirkan anak perempuan lain, melalui ribuan generasi hingga saat ini, di mana DNA mitokondria masih diturunkan dalam format anak-ke-anak.